Primero Serena Williams, ahora Roger Federer.
Qué momento tan emotivo y sin precedentes para el tenis. En un lapso de tres semanas, el deporte está perdiendo a los dos jugadores que, más que nadie, definieron, luego redefinieron, luego redefinieron una y otra vez, lo que era posible sobre césped, arcilla y cancha dura en el siglo XXI.
Llegó el adiós de Williams de manera valiente, orgullosa y sin precedentes el 2 de septiembre en el US Open. Federer, por el contrario, no obtendrá una expulsión de Grand Slam. anunció el jueves que se retirará del tenis profesional después de una oportunidad más en la Copa Laver de Londres (que tendrá lugar del 23 al 25 de septiembre). La superestrella suiza, que había estado luchando contra sus problemas de lesiones en el invierno de su fenomenal carrera, acaba de cumplir 41 años. Williams cumplirá la misma edad el 26 de septiembre, un día después del último partido de Federer.
«Como muchos de ustedes saben, los últimos tres años me han presentado desafíos en forma de lesiones y cirugías», escribió Federer. «He trabajado duro para volver a la forma competitiva completa. Pero también conozco las capacidades y los límites de mi cuerpo, y su mensaje para mí últimamente ha sido claro. Tengo 41 años. He jugado más de 1500 partidos en 24 años. El tenis me ha tratado con más generosidad de lo que nunca hubiera soñado, y ahora debo reconocer cuándo es el momento de terminar mi carrera competitiva».
Cuánto le han dado al tenis. Cuanto nos han dado. Se puede argumentar fácilmente que el deporte acaba de perder a sus dos mejores. Sin duda, sus dos jugadores más cautivadores.
El tenis es tan físico como psicológico. Las velocidades, los ángulos, los engaños y la resistencia crean esta mezcla que le da al tenis el poder de dejarte boquiabierto tanto o más que cualquier otro deporte. Williams y Federer, maestros de la recuperación, la sorpresa, el ingenio y la resistencia, nos hicieron esto con más frecuencia que todos los demás.
Williams aportó estilo, atletismo y agresividad al tenis femenino a niveles nunca antes vistos. Ella venció a los oponentes. Durante muchos períodos de su carrera de dos décadas, fue literalmente imbatible.
El arco de la carrera de Federer no fue así; es fascinante por la cantidad de capítulos diferentes que tuvo.
Sí, hubo una época en la que él era, como Serena, literalmente imbatible. Pero no fue anunciado como lo fue Williams cuando apareció en escena a finales de los 90. Creció en su reinado de dominio, luego llegó Rafael Nadal para jugar el florete. Poco después, Novak Djokovic irrumpió en la fiesta y le dio al tenis su rivalidad de tres hombres más convincente de la historia.
Federer tenía dudas, incluso después de haber superado el récord anterior de Pete Sampras de 14 Grand Slams. Hace una docena de años, cuando estaba a punto de cumplir los 30, algunos creían que sus días de ganar grandes campeonatos habían terminado. Luego regresó, llegó al No. 1 a mediados o finales de sus 30 años, ganó algunos campeonatos importantes más y apostó por ser el mejor que jamás haya existido.
Con 20 Grand Slams a su nombre (ocho en Wimbledon, seis en el Abierto de Australia, cinco Abiertos de EE. UU. y un Abierto de Francia), Federer deja el tenis tercero de todos los tiempos en mayores para hombres, detrás de Nadal (22) y Djokovic (21). Pero incluso si terminará detrás de sus dos rivales, es casi imposible argumentar que alguna vez estará por debajo de ellos.
El legado de Federer en el tenis y su constante presencia como embajador supremo del deporte seguramente lo harán recordar mis millones como el mejor jugador de todos los tiempos. Mientras que Serena era una fuerza de la naturaleza, Federer era un mago que prefería la raqueta a la varita. Podía hacer casi cualquier cosa en una cancha de tenis y era camaleónico en su habilidad para cambiar la forma en que vencía a sus oponentes. Por más enloquecedor que debe haber sido jugar contra él, era igual de fascinante de ver. Federer poseía un característico revés con una mano que cortó con una precisión devastadora y redefinió la geometría del juego. Tenía todos los trucos en la bolsa y podía participar en torneos completos sin mostrar algunos de ellos. El jugador más completo.
Esta historia podría haber ido de otra manera. Una parte pasada por alto del ascenso de Federer al dominio mundial fueron sus descarados primeros días, cuando canalizó algunos de los rasgos menos deseables del tenis. Los enfrentamientos verbales con los jueces y el comportamiento inmaduro llevaron a resultados erráticos. Pudo madurar fuera de esa fase, y una vez que lo hizo, Federer encontró algo etéreo en su juego.
Su racha de ganar 11 de 16 majors entre 2004 y 2007 es una llamarada de dominio que nunca volveremos a ver. Ganó el 94% de sus partidos en ese lapso de cuatro años. Estuvo más de cuatro años seguidos clasificado como el No. 1, un récord masculino. Termina con 103 títulos ATP individuales y otros 28 títulos ATP Masters. Ganó 1.251 partidos en la gira ATP, un clip de 82%.
Indignante.
Ha pasado más de un año desde la última escena de Federer en un Grand Slam, Wimbledon en 2021. Perdió en cuartos de final ante Hubert Hurkacz. Tan querido era él, británicos, estadounidenses, australianos, aficionados al tenis de todo el mundo lo adoptaron como propio. Pero el chico de Basilea, Suiza, siempre ha estado orgulloso de su herencia y de su país de origen.
El tenis es más popular en muchas otras partes del mundo que en los Estados Unidos, donde todavía se considera un deporte de nicho a nivel nacional. La popularidad mundial actual del tenis se debe en gran medida a la forma en que Williams y Federer jugaron durante los últimos 20 años. La gracia, el sentido común y la fortaleza en cómo ganaron. Un muchacho de Basilea y una reina de Compton, California, ayudaron a hacer crecer el juego de una manera que hace imposible imaginar el deporte sin ellos.
La sonrisa rápida, la humildad y el comportamiento tranquilo de Federer hicieron que un deporte altivo fuera más agradable. El enfoque pionero e intransigente de Williams hacia la competencia y su imagen personal obligaron a un deporte predominantemente blanco a enfrentarse a sus fallas. Nadie podría haberlo sabido entonces, pero cuando Federer y Williams ganaron Wimbledon en 2003 (el primer Slam de Federer, el sexto de Williams en ese momento), el deporte estaba oficialmente en camino de no volver a ser el mismo.
Durante dos décadas llevaron al tenis a una nueva era, mucho mejor que antes.
Las huellas que dejaron en el césped, los golpes que tallaron en la tierra batida y las rayas que derraparon en la cancha dura serán para siempre imborrables. El tenis no volverá a ver un par de supernovas ascender una al lado de la otra como Serena y Roger nunca más.
