CHARLOTTE, NC — La idea era que dos de los equipos estadounidenses más confiables marcaran la pauta el jueves en la Copa Presidentes, y el resultado fue predecible.
Xander Schauffele y Patrick Cantlay acabaron con Adam Scott y Hideki Matsuyama en el partido inaugural. No cometieron un bogey en una victoria de 6 y 5, mejorando su marca a 5-0 en foursomes en la Presidents Cup y la Ryder Cup.
Jordan Spieth y Justin Thomas, mejores amigos desde que tenían 14 años, tuvieron tiros decisivos para expiar sus errores y mantuvieron a raya a Sungjae Im y Corey Conners, 2 y 1.
Otro equipo estadounidense fuerte de arriba a abajo jugó a un alto nivel en un día caluroso en Quail Hollow y se fue con una ventaja de 4-1 después de la primera sesión.
«Les dije a los muchachos anoche que teníamos que establecer el tono, nosotros, JT y el partido de Jordan, y lo hicimos», dijo Schauffele. «Jugar este formato en un día como hoy y no hacer bogeys, es exactamente lo que necesitamos».
El equipo internacional, que ya no era el favorito en estos partidos, se vio más perjudicado que los estadounidenses por los jugadores que abandonaron el PGA Tour por LIV Golf, financiado por Arabia Saudita, incluidos Cameron Smith y Joaquin Niemann.
Todo lo que evitó que el lado internacional fuera excluido fueron Si Woo Kim y Cameron Davis. Estaban 2 abajo con cuatro hoyos por jugar contra el campeón de Masters Scottie Scheffler y Sam Burns cuando aprovecharon los errores estadounidenses y lograron una victoria de 2 arriba.
Dos de los ocho novatos del equipo internacional, Taylor Pendrith y Mito Pereira, casi suman otro punto. Todos estaban encuadrados yendo al difícil par 4 del hoyo de cierre cuando Pereira conectó un tiro de salida descontrolado, Pendrith solo pudo manejar el bunker correcto y cometieron bogey. Tony Finau y Max Homa se fueron con una victoria de 1-up y un punto.
«Hicimos lo que se suponía que debíamos hacer», dijo Finau.
El otro punto de EE. UU. provino de Collin Morikawa y Cameron Young, el novato del año del PGA Tour, que se empapó del ambiente antes de que el estadio se llenara en Quail Hollow y produjo su propio momento ganador.
Estaban en un partido apretado contra Tom Kim y KH Lee, de 20 años, todos empatados con seis hoyos por jugar. En ese momento, los últimos tres partidos podrían haber ido de cualquier manera. Tan fácil como Cantlay y Schauffele lo hicieron parecer en el partido inaugural, fue solo un punto.
Los estadounidenses recuperaron la ventaja cuando Morikawa metió una cuña de 2 pies para hacer un birdie en el hoyo 14 a favor del viento. La ventaja se mantuvo 1 arriba y parecía dirigirse hacia el 18 cuando Young golpeó un putt para birdie de 25 pies en el 17 para terminar el partido.
«Ese momento es todo lo que puedo pedir», dijo Young. «Obviamente, es el primer día, pero cada punto que obtenemos es importante. Y ese es un sentimiento que he estado esperando tener durante mucho tiempo».
Cantlay y Schauffele se conectaron por primera vez en el largo vuelo a Australia para la Copa Presidentes en 2019, los primeros partidos del equipo para ambos. Se han hecho buenos amigos fuera del campo y se están convirtiendo en un equipo difícil de vencer dentro de las cuerdas.
Recibieron mucha ayuda de Scott y Matsuyama, los dos jugadores más experimentados del equipo internacional, quienes fallaron muchos putts que podrían haber ganado o reducido a la mitad los hoyos en el camino. Matsuyama falló desde 4 pies en el tercer hoyo, y los estadounidenses tomaron la delantera y corrieron con ella.
Ganaron tres hoyos seguidos hasta el séptimo par 5 para construir una ventaja de 4 arriba, y ganaron los últimos tres hoyos con pares.
Thomas, quien ganó el Campeonato de la PGA en Quail Hollow en 2017, tuvo un día salvaje. Lanzó un hierro 9 tan mal en el cuarto par 3 que se quedó a 40 yardas del green. Conectó un shank desde el búnker en el par 5 del 16. Él y Spieth no perdieron ninguno de los hoyos.
El partido cambió el día 15, típicamente el 18 en Quail Hollow para torneos de juego por golpes, cuando el golpe de Spieth aterrizó en el lado izquierdo de un arroyo, Thomas hizo bien en llegar al fondo del green y Spieth corrió cuesta abajo. putt unos 25 pies por el hoyo.
Conners e Im estaban en posición de ganar el hoyo, a 7 pies de distancia para el par, y cuadrar el partido. Thomas embocó el putt para par, Conners falló y los estadounidenses estaban 2 arriba y se dirigían a otro punto.
«Ganas cuando recoges a tu compañero, y él hizo eso», dijo Spieth. «Ese cambio que tuvimos el día 15 fue irreal allí. Pensamos en igualar y en su lugar dejamos ese green 2 arriba. Fue la diferencia en el partido».
Los siguientes fueron cinco partidos el viernes en cuatro bolas, y cada punto acerca a los estadounidenses a una novena victoria consecutiva en estos partidos unilaterales. Nunca han perdido en casa desde que comenzó la Copa Presidentes en 1994.
Con un comienzo tan dominante, los estadounidenses solo necesitan 11 puntos de los 25 partidos restantes para retener la copa.
