La ‘bioespuma’ respetuosa con el medio ambiente podría abordar la crisis de contaminación plástica

Una nueva espuma de embalaje biodegradable desarrollada en UBC no solo aborda potencialmente la crisis mundial de contaminación plástica, sino que también sirve como un ejemplo de asociación real e igualitaria para trabajar con las Primeras Naciones.

El equipo se reunió para convertir una idea de investigación oportuna en realidad y, al mismo tiempo, ayudar a resolver una necesidad crítica de la comunidad. La colaboración incluyó a los investigadores de la UBC, el Dr. Feng Jiang y al becario postdoctoral Dr. Yeling Zhu, Reg Ogen y Joe Wong, presidente y director ejecutivo y vicepresidente, respectivamente, de Wet’suwet’en First Nation’s Yinka Dene Economic Development Limited Partnership, y la oficina del Jefe Forestal en el Ministerio de Bosques.

Transformando los residuos en innovación libre de contaminantes

El Dr. Jiang, profesor asistente en la facultad de silvicultura de la UBC y la Cátedra de Investigación de Canadá en Biomateriales Funcionales Sostenibles, comenzó a desarrollar una «bioespuma» hace muchos años para encontrar nuevos usos para los desechos de madera y reducir la contaminación de la espuma de embalaje.

«Los desechos de espuma de poliestireno llenan hasta el 30 % de los vertederos del mundo y pueden tardar más de 500 años en descomponerse. Nuestra bioespuma se descompone en el suelo en un par de semanas, requiere poco calor y pocos productos químicos para fabricarse, y se puede usar como sustituto para empaquetar espumas, empaquetar cacahuates e incluso tableros de aislamiento térmico», dice el Dr. Jiang.

Agrega que el proyecto también ayuda a reutilizar los desechos de madera que a menudo quedan después de la tala de árboles. «Menos del 50 por ciento de los árboles cosechados se utilizan en las industrias madereras; el resto se deja en el bosque, sirviendo como combustible potencial para devastadores incendios forestales».

Wet’suwet’en First Nation band y UBC forman asociación

Un año después de iniciado el proyecto, el Dr. Jiang conoció a Reg Ogen y Joe Wong en un evento organizado por la Subdivisión de Innovación, Bioeconomía y Oportunidades Indígenas del Ministerio de Bosques. Nació una sociedad.

«Nuestra nación estaba tratando de crear una nueva economía a partir de lo que quedaba de nuestro bosque después de los incendios forestales y el daño causado por la epidemia del escarabajo del pino de montaña en la década de 1990 y principios de la de 2000. La cantidad de madera disponible para la cosecha en los próximos 20 a 60 años se redujo significativamente. A menudo me he preguntado por qué, cuando se talan los árboles, se deja hasta el 50 por ciento del árbol para quemarse. Como nación, también estábamos preocupados por las pérdidas en el hábitat, la calidad del agua, la disminución de poblaciones de alces y salmones y la aceleración del cambio climático», recuerda Ogen.

«Cuando conocí al Dr. Jiang, supe que queríamos trabajar con él en este viaje de crear la bioeconomía del bosque Wet’suwet’en, para que pudiéramos usar lo que queda de nuestros bosques y tal vez también poder ayudar a otras comunidades. —incluidas las especies de aletas y los animales de cuatro patas».

Siguieron dos años de colaboración, con Yinka Dene Economic Development ayudando a asegurar la financiación del gobierno provincial y proporcionando materias primas de sus bosques, ubicados cerca de Burns Lake, BC para la investigación.

El desarrollo de Biofoam ahora se completó, el equipo está armando un modelo de negocios, con planes para abrir una planta piloto en BC

Compartir la propiedad intelectual forja una asociación significativa

«Una característica única de este proyecto es que la propiedad intelectual es compartida entre UBC y las Primeras Naciones», dice el Dr. Jiang. «Este proyecto destaca los beneficios de forjar alianzas significativas al identificar primero los problemas (reducir los desechos de cada árbol talado, mitigar los impactos de los incendios forestales y garantizar la participación de las Primeras Naciones en el sector forestal) antes de avanzar hacia una solución con las Primeras Naciones como grupo. verdadero compañero».

Ogen agrega: «Las actividades industriales forestales del statu quo son las que más afectan a las Primeras Naciones porque estamos perdiendo nuestras farmacias, lugares de culto, áreas de apoyo a las narrativas culturales y supermercados. El cambio climático está acelerando nuestras pérdidas. Es por eso que sentí que es importante que encontremos un socio, como el laboratorio del Dr. Jiang en la UBC, con el apoyo del equipo de la oficina del jefe forestal, para crear una bioeconomía forestal y buscar soluciones para mitigar el cambio climático y reducir nuestra dependencia de productos basados ​​en combustibles fósiles, especialmente en la construcción y sectores del embalaje».