La selección masculina de EE. UU. necesitará ganar solo uno de los dos playoffs contra rivales regionales de menor rango para clasificarse para la Copa América 2024, su verdadera prueba de fuego potencial antes de la Copa del Mundo de 2026.
Esa es una de varias conclusiones de un amplio anuncio realizado el martes por CONCACAF, el organismo rector del fútbol de América del Norte y Central, que describió nuevos formatos y procedimientos de clasificación para la mayoría de sus competiciones internacionales masculinas durante los próximos tres años.
Los formatos y el calendario fueron aprobados por el Consejo de CONCACAF en el congreso anual de la confederación la semana pasada. Y juntos, son un esbozo del camino del USMNT hacia 2026.
Cómo un nuevo formato de la Liga de las Naciones alimenta la Copa América
Para el USMNT, Canadá y México, el ajuste más importante es la Liga de Naciones de CONCACAF, que en 2023-24 se duplicará como clasificación para la Copa América de ese verano, un gran espectáculo de 16 equipos que traerá a los 10 equipos nacionales masculinos de América del Sur y seis Participantes de CONCACAF a los Estados Unidos.
A partir de este otoño, en lugar de disputar cuatro partidos de la fase de grupos de la Liga de las Naciones, los cuatro mejores equipos masculinos de CONCACAF: actualmente Estados Unidos, México, Costa Rica y Canadá – obtendrá byes a una nueva ronda de cuartos de final.
Allí, en noviembre, cada uno jugará un desempate de ida y vuelta en casa contra un equipo de menor rango que gana su lugar en los cuartos de final a través de la fase de grupos.
El ganador de esos playoffs se clasificará tanto para las semifinales de la Liga de las Naciones como, en 2024, para la Copa América. Los perdedores entrarán en un grupo de segunda oportunidad, donde se enfrentarán a un compañero perdedor de cuartos de final en un desempate de un juego, con los dos últimos lugares de la Copa América en juego.
¿Qué significa esto para el USMNT y México?
El nuevo formato beneficia al USMNT y a México de dos maneras distintas:
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Sus rutas a la Copa América serán indulgentes. Sus playoffs de ida y vuelta probablemente serán contra equipos en el rango de Panamá-Honduras-Jamaica. E incluso si pierden, en conjunto en dos partidos, obtendrán otra oportunidad, probablemente contra un oponente igualmente inferior.
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Ahora tienen ventanas abiertas en septiembre y octubre para programar amistosos.
Dos fuentes le dijeron a Yahoo Sports que US Soccer y su equivalente mexicano, la FMF, presionaron por esa flexibilidad de programación. Querían fechas abiertas para amistosos de alto perfil contra oponentes que no pertenecen a CONCACAF. El ciclo anterior de la Copa del Mundo ofreció relativamente pocas de esas oportunidades. Este ofrecerá más. (Sin embargo, los equipos europeos estarán ocupados en gran medida con la clasificación para la Eurocopa, su propia Liga de Naciones y la clasificación para la Copa del Mundo).
Para llenar esas ventanas abiertas, US Soccer también ha supuestamente mantuvo conversaciones preliminares con Argentina y Brasil. Ya sea que esos juegos específicos se materialicen o no, el USMNT ahora tiene cuatro fechas abiertas este año, aproximadamente el 8 y 12 de septiembre, y el 13 y 17 de octubre.
¿Cuál es el resto del nuevo formato de la Nations League?
Debajo de los cuatro primeros, que están determinados por la Marcha Clasificación CONCACAF; EE. UU. y México tienen garantizado seguir siendo los dos primeros: otros 12 equipos completarán la Liga A en dos grupos de seis.
Cada uno jugará cuatro partidos, dos en casa y dos fuera, en septiembre y octubre. Los grupos seguirán un llamado «formato suizo«: un round-robin incompleto. Los dos primeros de cada grupo avanzarán a los cuartos de final de noviembre para unirse a los cuatro equipos con descanso.
¿Cómo funcionará la clasificación para el Mundial 2026 en CONCACAF?
Con EE. UU., Canadá y México clasificándose automáticamente para la Copa Mundial 2026 como coanfitriones, CONCACAF desarrolló un formato único para seleccionar al resto de sus clasificados para el campo ampliado de 48 equipos.
En la Ronda 1, dos playoffs entre los cuatro equipos con la clasificación más baja reducirán a 30 los restantes 32 miembros elegibles para la Copa Mundial de la región.
En la Ronda 2, esos 30 se clasificarán en seis grupos de cinco. Cada grupo de cinco equipos será un solo round-robin. Después de cuatro juegos, los dos primeros de cada grupo avanzarán a una ronda final de 12 equipos.
En la Ronda 3, esos 12 equipos serán sorteados en tres grupos de cuatro. Estos serán dobles todos contra todos, y cada ganador de grupo se clasificará para la Copa del Mundo. Los dos mejores subcampeones, según los puntos y, si es necesario, los desempates, ganarán plazas en los playoffs intercontinentales. (CONCACAF tendrá un mínimo de seis equipos en el torneo y un máximo de ocho).
¿Cuál es el cronograma del USMNT de aquí al 2026?
Sin un guante de clasificación, pero con dos Ligas de Naciones, dos Copas de Oro y la Copa América, el calendario de la USMNT parece finamente balanceado entre competencias regionales y un potencial sabor internacional.
US Soccer podría tratar de organizar o participar en torneos no oficiales en lugar de amistosos únicos. También podría quedar con ventanas vacías si el USMNT no logra clasificarse para las finales de la Liga de Naciones o la Copa América. Pero por ahora, asumiendo la calificación, los próximos 3 años y medio del equipo se ven así:
Marzo 2023: Fase de grupos de la Liga de las Naciones (en Granada, vs. El Salvador)
Junio 2023: Finales de la Liga de las Naciones
Junio-Julio 2023: Copa de Oro
Septiembre 2023: amistosos
Octubre 2023: amistosos
noviembre de 2023: cuartos de final de la liga de naciones
Marzo 2024: Finales de la Liga de las Naciones O Playoff de clasificación para la Copa América
Junio-Julio 2024: copa america
Septiembre 2024: amistosos
Octubre de 2024: amistosos
noviembre de 2024: cuartos de final de la liga de naciones
Marzo 2025: Finales de la Liga de las Naciones
Junio-Julio 2025: Copa de Oro
Septiembre 2025: amistosos
Octubre 2025: amistosos
noviembre de 2025: amistosos
Marzo 2026: amistosos
Junio-Julio 2026: Copa Mundial
