De los antibióticos a la terapia de extinción: cómo el pensamiento evolutivo puede transformar la medicina

La palabra «evolución» puede traer a la mente polvorientos huesos de dinosaurio, pero afecta nuestra salud todos los días. Por ejemplo, aunque los antibióticos se inventaron hace solo un siglo, la evolución de la resistencia a los antibióticos ya es una preocupación importante. El aumento de los problemas de salud modernos, como la obesidad, también se remonta a principios evolutivos.

Un artículo publicado en Fronteras en la ciencia demuestra cómo aplicar una perspectiva evolutiva a la medicina puede inspirar nuevas formas de prevenir y tratar enfermedades.

«La medicina evolutiva promete transformar nuestra comprensión de por qué nos enfermamos y fortalecer nuestra capacidad para proteger la salud humana», dijo la Dra. Barbara Natterson-Horowitz, cardióloga y bióloga evolutiva de la facultad de la Universidad de Harvard y la Universidad de California, Los Ángeles. «Nos reunimos con expertos en muchos campos para crear una agenda de investigación general para ampliar el campo».

«Nuestro objetivo es impulsar nuevas innovaciones biomédicas y medidas de salud pública efectivas, para todo, desde enfermedades infecciosas y pandemias hasta cáncer, diabetes y enfermedades cardiovasculares», dijo el profesor Daniel Blumstein de la Universidad de California en Los Ángeles.

Superar la quimioterapia y la resistencia a los antibióticos

La resistencia a los medicamentos es una amenaza para la salud mundial que necesita soluciones urgentes. Dado que las bacterias y las células cancerosas se adaptan naturalmente para sobrevivir a los medicamentos, surgen constantemente nuevas variantes resistentes a los medicamentos. Actualmente, este problema se aborda mediante la producción continua de nuevos antibióticos y quimioterapias contra el cáncer, una solución temporal y costosa.

Las estrategias inspiradas en la evolución podrían romper este ciclo. Por ejemplo, los medicamentos ‘anti-evolución’ podrían evitar que las bacterias compartan genes de resistencia entre sí. Los ‘antibióticos’ son otra estrategia innovadora que podría evitar muchas infecciones hospitalarias resistentes a los antibióticos. Estas infecciones a menudo ocurren cuando los antibióticos administrados al torrente sanguíneo alcanzan bacterias inofensivas en el intestino, lo que hace que las cepas resistentes a los antibióticos evolucionen y se propaguen. Los antibióticos orales que bloquean estos medicamentos en el intestino podrían prevenir esto.

En el caso del cáncer, una rama de la evolución llamada biología de la extinción podría ayudar a abordar la resistencia a la quimioterapia. «La idea es que una forma efectiva de erradicar una población es primero reducir críticamente su tamaño con una catástrofe ecológica, como el impacto de un meteorito para los dinosaurios», explicó Blumstein. «Y luego matar a los individuos restantes con un segundo desastre, como la hambruna que siguió al meteorito».

La terapia de extinción traduce estos principios en una estrategia clínica. Los pacientes recibirían una dosis alta de un medicamento contra el cáncer para reducir el tamaño del tumor, como en los protocolos actuales. Pero antes de que surja la resistencia a los medicamentos, el primer tratamiento sería reemplazado por otro para eliminar las células cancerosas restantes.

Uso de la biodiversidad para impulsar la innovación biomédica

Los autores destacan que muchas estrategias terapéuticas nuevas pueden estar ocultas a simple vista, entre la biodiversidad del mundo natural.

«Las jirafas tienen la presión arterial más alta de todos los animales y, sin embargo, no sufren el daño en los órganos que la hipertensión causa en las personas. Y los elefantes y los demonios de Tasmania rara vez contraen cáncer», dijo Natterson-Horowitz. «¿Cuál es la biología que protege a estos animales de las enfermedades que nos matan? Hay ideas extraordinariamente poderosas que aún no hemos aprovechado».

Los autores piden un mapeo sistemático de la vulnerabilidad a las enfermedades y los mecanismos de resistencia en la naturaleza: «La creación de esta base de datos podría, dentro de una década, ayudar a identificar rasgos únicos y, en última instancia, conducir a tratamientos clínicos novedosos», dijo Blumstein.

Mejorar las medidas de salud pública

Los principios evolutivos también podrían orientar políticas de salud pública más eficaces. «Nuestros cuerpos y mentes evolucionaron en un entorno pero viven en otro, y eso provoca enfermedades», dijo Natterson-Horowitz. «La enfermedad cardiovascular, la baja fertilidad y otras condiciones ‘modernas’ comunes son el resultado de este desajuste evolutivo».

Estas condiciones a menudo se tratan como enfermedades de «estilo de vida» con intervenciones que colocan la responsabilidad completamente en el individuo, como el ejercicio y los cambios en la dieta. Sin embargo, este enfoque de cambiar los comportamientos de salud no siempre funciona. Los autores argumentan que las políticas de salud pública basadas en la evolución se centrarían en cambio en mejorar las condiciones ecológicas.

«No se trata de tratar la diabetes cuando una persona la contrae a los 40, sino de hacer la inversión durante la infancia. Las políticas que promueven intervenciones tempranas en la vida pueden tener un efecto inmensamente positivo en la salud y el bienestar futuros», agregó Blumstein.

Una hoja de ruta inspirada en la evolución para mejorar la salud

Las perspectivas evolutivas ya se están abriendo camino en la agenda pública y política. Algunos países han restringido el uso de antibióticos e introducido impuestos sobre las bebidas azucaradas. Sin embargo, los autores enfatizan que la realización de todo el potencial de la medicina evolutiva requiere una mayor inversión y colaboración interdisciplinaria.

«Los conocimientos evolutivos tienen un potencial tremendo, y aún no realizado, para comprender, prevenir y tratar mejor las amenazas existentes y emergentes para la salud humana, animal y planetaria. Nuestro artículo proporciona una hoja de ruta para la investigación biológica y biomédica básica, así como el desarrollo de biomedicamentos innovadores y medidas de salud pública más eficaces», concluyeron los autores.