FORT WORTH, Texas — Josef Newgarden y Pato O’Ward intercambiaron el liderato una y otra vez, y cada piloto se negó a ceder un centímetro en el Texas Motor Speedway.
Cuando faltaban dos vueltas para llegar al carril de la victoria, incluso tocaron ruedas.
«Vamos rueda a rueda como a 226 millas por hora o algo así», dijo O’Ward. «Es bastante loco, tengo que decir».
Su emocionante carrera llegó a un abrupto final cuando Romain Grosjean se estrelló con una vuelta restante, momentos después de que Newgarden se adelantara a O’Ward. Newgarden cruzó la línea de meta bajo bandera amarilla para su segunda victoria consecutiva en Texas, la tercera de su carrera.
«Tuvimos un gran auto. No sé qué más decir aparte de que nuestro auto fue rápido», dijo Newgarden mientras vestía el tradicional sombrero de vaquero de celebración de Texas presentado al ganador. «No sé si me queda bien. Me disculpo con cualquier vaquero que se burle de mi ajuste».
Newgarden y O’Ward fueron tan dominantes el domingo (se combinaron para liderar 214 de las 250 vueltas) que en un momento de la carrera, fueron los únicos dos pilotos en la vuelta del líder. Intercambiaron frenéticamente el liderazgo en el último tercio de la carrera, y ninguno mostró ninguna inclinación a levantar el pie del acelerador en la lucha por la victoria.
Hubo períodos de carreras de nudillos blancos, pases de tres anchos y valentía asombrosa, ya que los conductores no tenían miedo de las altas velocidades de Texas. IndyCar el sábado usó todo el campo para ejecutar específicamente una segunda línea alta alrededor de la pista de carreras de 1.5 millas en un esfuerzo por crear un carril de adelantamiento.
El resultado fue 482 pases por posición, casi 200 más que en la carrera del año pasado. Los 26 cambios de liderazgo fueron la mayor cantidad en Texas desde 2001, un lapso de 26 carreras de IndyCar.
Newgarden atribuyó la enérgica carrera al siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson, quien el año pasado hizo su debut en IndyCar en un óvalo en Texas y finalizó sexto. Johnson ganó siete carreras de la Copa, un récord de NASCAR, en Texas.
«Creo que es el efecto Jimmie Johnson», dijo Newgarden. “Estuvimos aquí el año pasado, la gente decía: ‘Este tipo, Jimmie, míralo, puede hacerlo’. Creo que Jimmie Johnson básicamente les dio confianza a todos este fin de semana».
La oportunidad de una última vuelta emocionante terminó cuando Grosjean se estrelló cuando iba quinto cuando los líderes tomaron la bandera blanca. Newgarden lideró 123 de las 250 vueltas, el máximo de la carrera, en su Chevrolet para Team Penske. Y fue una sólida recuperación desde la apertura de la temporada del mes pasado, cuando el motor de Newgarden se incendió en las calles del centro de St. Petersburg, Florida.
«Estamos jugando un poco para ponernos al día. Tenemos un largo camino por recorrer», dijo Newgarden. «Estamos en la junta. No estábamos en la junta saliendo de St. Pete. Estamos en la junta ahora».
O’Ward, en un Chevy para Arrow McLaren, abrió la nueva temporada de IndyCar con segundos puestos consecutivos. Estuvo a punto de ganar el primer partido en San Petersburgo hasta que una falla en el motor le permitió ser adelantado por Marcus Ericsson para llevarse la victoria.
O’Ward, quien lideró 91 vueltas el domingo y usó tres movimientos amplios para mantenerse al frente, es el nuevo líder en puntos de IndyCar.
«Ha sido un gran comienzo de año», dijo O’Ward.
Alex Palou terminó tercero para Chip Ganassi Racing y fue seguido por David Malukas de Dale Coyne Racing y el piloto de Ganassi Scott Dixon en un grupo de pilotos con motor Honda.
Scott McLaughlin de Penske fue sexto y seguido por Colton Herta, en su primera carrera sin su padre, Bryan, como su estratega en un cambio de personal realizado en Andretti Autosport. Solo siete pilotos terminaron en la vuelta del líder.
