Cada mañana, José Aguilera inspecciona las hojas de sus plantas de banano y café en su finca en el oriente de Venezuela y calcula cuánto puede cosechar, casi nada.
Las llamaradas de gas explosivas de los pozos de petróleo cercanos arrojan un residuo aceitoso e inflamable sobre las plantas. Las hojas se queman, se secan y se marchitan.
“No hay veneno que pueda combatir el petróleo”, dijo. “Cuando cae, todo se seca”.
La industria petrolera de Venezuela, que ayudó a transformar la fortuna del país, ha sido diezmada por la mala gestión y varios años de sanciones estadounidenses impuestas al gobierno autoritario del país, dejando atrás una economía devastada y un medio ambiente devastado.
La petrolera estatal ha luchado por mantener una producción mínima para exportar a otros países, así como para el consumo interno. Pero para hacerlo, ha sacrificado el mantenimiento básico y se ha basado en equipos cada vez más deficientes que han llevado a un creciente costo ambiental, dicen los activistas ambientales.
El Sr. Aguilera vive en El Tejero, un pueblo a casi 300 millas al este de Caracas, la capital, en una región rica en petróleo conocida por pueblos que nunca ven la oscuridad de la noche. Las bengalas de gas de los pozos de petróleo se encienden a todas horas con un trueno rugiente, sus vibraciones hacen que las paredes de las casas destartaladas se agrieten.
Muchos residentes se quejan de tener enfermedades respiratorias como el asma, que según los científicos puede agravarse con las emisiones de las antorchas de gas. La lluvia produce una película aceitosa que corroe los motores de los automóviles, oscurece la ropa blanca y mancha los cuadernos que los niños llevan a la escuela.
Y, sin embargo, paradójicamente, la escasez generalizada de combustible en el país con las mayores reservas probadas de petróleo del mundo significa que prácticamente nadie en esta región tiene gas para cocinar en casa.
Poco después de que el presidente Hugo Chávez llegara al poder en la década de 1990 con la promesa de utilizar la riqueza petrolera del país para ayudar a los pobres, despidió a miles de trabajadores petroleros, incluidos ingenieros y geólogos, y los reemplazó con simpatizantes políticos, tomó el control de los activos petroleros de propiedad extranjera y descuidó las normas ambientales y de seguridad.
Luego, en 2019, Estados Unidos acusó al sucesor de Chávez, el presidente Nicolás Maduro, de fraude electoral e impuso sanciones económicas, incluida la prohibición de las importaciones de petróleo venezolano, para tratar de sacarlo del poder.
La economía del país se derrumbó, lo que ayudó a impulsar un éxodo masivo de venezolanos que no podían permitirse alimentar a sus familias incluso cuando Maduro logró mantener su control represivo en el poder.
Después de casi detenerse, el sector petrolero experimentó un modesto repunte, en parte porque la administración Biden permitió el año pasado que Chevron, la última compañía estadounidense que produce petróleo en Venezuela, reiniciara sus operaciones de manera limitada.
Las tribulaciones de la industria petrolera nacional se han visto agravadas por una investigación de corrupción sobre el dinero del petróleo perdido que hasta ahora ha dado lugar a decenas de arrestos y la renuncia del ministro de Petróleo del país.
En el este de Venezuela, las refinerías oxidadas queman gases metano que son parte de las operaciones de la industria de combustibles fósiles y son importantes impulsores del calentamiento global.
Aunque Venezuela produce mucho menos petróleo que antes, ocupa el tercer lugar en el mundo en emisiones de metano por barril de petróleo producido, según el Agencia Internacional de Energía.
Cabimas, una ciudad a unas 400 millas al noroeste de Caracas a orillas del lago de Maracaibo, es otro centro de producción de petróleo regional. Allí, la petrolera estatal, PDVSA, construyó hospitales y escuelas, montó campamentos de verano y entregó juguetes navideños a los habitantes.
Ahora el petróleo se filtra de las deterioradas tuberías submarinas en el lago, cubriendo las costas y volviendo el agua de un verde neón que se puede ver desde el espacio. Las tuberías rotas flotan en la superficie y las perforadoras de petróleo se oxidan y se hunden en el agua. Los pájaros cubiertos de aceite luchan por volar.
El colapso de la industria petrolera ha dejado a Cabimas, una vez una de las comunidades más ricas de Venezuela, en la pobreza extrema.
Todos los días a las 5 am, los tres hermanos Méndez —Miguel, 16, Diego, 14 y Manuel, 13— desenredan sus redes de pesca, las limpian y reman hacia las aguas contaminadas del lago de Maracaibo, con la esperanza de atrapar suficientes camarones y peces para alimentarse a sí mismos, a sus padres y a su hermana menor.
Usan gasolina para lavar el aceite de su piel.
Los niños juegan y se bañan en el agua, que huele a vida marina podrida.
El padre de los niños, Nelson Méndez, de 58 años, fue pescador comercial cuando el lago estaba más limpio. Le preocupa enfermarse por comer lo que pescan sus hijos, pero le preocupa más el hambre.
Dijo que fue contratado por la compañía petrolera estatal hace unos 10 años para ayudar a limpiar un derrame de combustible en el lago, pero el trabajo dañó su visión.
“Todo por lo que trabajé en la vida, lo perdí a causa del petróleo”, dijo Méndez.
El mal mantenimiento de la maquinaria de producción de combustible en el lago de Maracaibo ha provocado un aumento de los derrames de petróleo, que han contaminado a Cabimas y otras comunidades a lo largo de su costa, según organizaciones locales enfocadas en el tema.
Las llamaradas de gas que arden en partes de Venezuela también apuntan al debilitamiento de la industria de combustibles fósiles del país: se arroja tanto gas a la atmósfera porque no hay suficientes equipos en funcionamiento para convertirlo en combustible, dicen los expertos.
Venezuela se encuentra entre los los peores paises del mundo en términos del volumen de antorchas de gas producidas por sus decrépitas operaciones de combustible, según el Banco Mundial.
en un 2021 informela Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas expresó su profunda preocupación por el estado de la industria petrolera de Venezuela.
“Es imperativo que el gobierno implemente efectivamente su marco regulatorio ambiental en la industria petrolera”, dijo el informe.
En una cumbre sobre cambio climático de la ONU el año pasado, Maduro no abordó el daño ambiental resultante de la industria petrolera cojeando de su país.
En cambio, afirmó que Venezuela era responsable de menos del 0,4 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y culpó a los países más ricos de causar daños ambientales. (Los expertos dicen que la cifra es precisa y señalan que las emisiones del país han disminuido a medida que su industria petrolera se ha hundido).
“El pueblo venezolano debe pagar las consecuencias de un desequilibrio causado por las principales economías capitalistas del mundo”, dijo Maduro en un discurso en la cumbre.
Un alto ministro del gobierno, Josué Alejandro Lorca, dijo en 2021 que los derrames de petróleo “no eran gran cosa porque, históricamente, todas las compañías petroleras los han tenido”. Agregó que el gobierno no tenía los recursos para abordar el problema.
La compañía petrolera estatal no respondió a las solicitudes de comentarios.
En Cabimas, David Colina, de 46 años, pescador, viste un overol naranja manchado de aceite con el emblema distintivo de la estatal petrolera.
Hace treinta años, dijo, podía pescar más de 200 libras de pescado. Ahora tiene suerte si saca 25 libras en su red antes de cambiarlas por harina o arroz de sus vecinos.
Cuando la compañía petrolera estatal estuviera funcionando mejor, dijo Colina, sería compensado si un derrame de petróleo afectara su negocio de pesca. Pero ahora, agregó, “aquí ya no hay gobierno”.
Después de que Chevron anunciara el año pasado que reanudaría parte de la producción de petróleo en Venezuela, la petrolera estatal contrató buzos para inspeccionar los oleoductos en el lago de Maracaibo.
Hasta el momento, según entrevistas con tres de esos buzos, aún no se han reparado las tuberías con fugas. Los buzos hablaron de forma anónima porque dijeron que podrían ser sancionados por revelar información interna de la empresa. Un representante de Chevron se negó a comentar y remitió las preguntas a la compañía petrolera estatal venezolana.
Francisco Barrios, de 62 años, quien también vive en Cabimas, reparó embarcaciones utilizadas por la industria petrolera durante más de 20 años, ganando lo suficiente para alimentar a sus cinco hijos y pagar su educación.
Pero se desilusionó, dijo, por el declive de la industria, la contaminación que estaba causando, la infraestructura cada vez más deficiente y un salario que no podía mantenerse al día con el aumento del costo de vida.
Dijo que uno de sus hijos, que era buzo, murió hace 12 años cuando explotó una tubería submarina que estaba reparando.
“Me cansé de ver la destrucción”, dijo mientras usaba gasolina para tratar de quitar el aceite que se había filtrado en su jardín.
genevieve glatsky contribuyó con reportajes desde Bogotá, Colombia, y Ronny Rodríguez de El Tejero, Venezuela.
