Científicos y líderes indígenas se unen para conservar las focas y una forma de vida ancestral en Yakutat, Alaska

Hace quinientos años, en un fiordo oceánico bordeado de montañas en el sureste de Alaska, cazadores tlingit armados con arpones con punta de hueso deslizaban sus canoas a través de trozos de hielo flotante, acechando focas cerca del glaciar Sít Tlein (Hubbard). Debieron haber mirado nerviosamente hacia la cara fracturada y amenazadora del glaciar, conscientes de que cascadas de hielo podrían caer y poner en peligro los barcos y sus vidas. Al acercarse, habrían pedido a las focas que se entregaran como alimento para la gente y habrían hablado con el espíritu de Sít Tlein para que liberara a los animales de su cuidado.

Los ancianos tlingit de la aldea nativa de Yakutat, en Alaska, describen hoy la audaz búsqueda de sus antepasados ​​por focas de puertoo «tsaa», y el respeto de la gente por los espíritus de las montañas, los glaciares, el océano y los animales de su mundo subártico.

Hace mucho tiempo, dicen, los clanes migratorios de las tribus Eyak, Ahtna y Tlingit se asentaron en el fiordo de Yakutat cuando el glaciar retrocedió, cambiando con el tiempo sus campamentos de caza para permanecer cerca del témpano de hielo. colonia de grajos donde los animales dan a luz cada primavera. Los líderes de los clanes gestionaron la caza para evitar la recolección prematura, la caza excesiva o el desperdicio, lo que refleja los valores indígenas de respeto y equilibrio entre las personas y la naturaleza.

Ahora, los 300 residentes tlingit de Yakutat continúan con esta forma de vida en su forma moderna, recolectando más de 100 peces, aves, mamíferos marinos, animales terrestres y plantas diferentes para uso de subsistencia. Las focas de puerto son las más importantes.su rica carne y grasa preparada según recetas tradicionales y consumida en las comidas diarias y Fiestas conmemorativas del potlatch..

Sin embargo, la comunidad enfrenta una crisis: la dramática disminución de la población de focas del Golfo de Alaska debido a la caza comercial a mediados del siglo XX y la incapacidad de los animales para recuperarse debido al calentamiento de las aguas del océano. Para proteger a las focas y su forma de vida, los residentes están recurriendo a conocimientos ecológicos tradicionales y prácticas ancestrales de conservación.

Somos un arqueólogo ártico que estudia las interacciones humanas con el ecosistema marino y un historiador tribal tlingit de los Yakutat Kwáashk’i kclan waan. Somos dos de los líderes de un proyecto que examinó las raíces históricas de la situación.

Nuestra investigación colaborativa, que reunió a arqueólogos, científicos ambientales, ancianos tlingit y la tribu Yakutat Tlingit, se publicó como el libro «laaXaayík, Cerca del glaciar: historia indígena y ecología en el fiordo Yakutat, Alaska.» En él, detallamos la forma de vida cambiante de un pueblo indígena y la evolución de su relación con su entorno glacial durante los últimos 1.000 años. Para hacerlo, combinamos el conocimiento indígena de historia y ecología con métodos y datos científicos.

Sellado ancestral

Según la tradición oral, el pueblo de Tlákw.aan («casco antiguo») fue construido en una isla del fiordo de Yakutat por los Gine.X Kwáan, un clan Ahtna del río Cobre que emigró a través de las montañas, se casó con los Eyak e intercambió escudos ceremoniales de cobre por tierras en su nuevo territorio. Subsistían de los abundantes recursos del fiordo y cazaban en la colonia de focas cerca del glaciar en retirada, luego ubicada unas pocas millas al norte.

Hoy Tlákw.aan es un conjunto de cimientos de casas de clanes en un tranquilo claro del bosque, y nuestras excavaciones allí en 2014 tenían como objetivo aprender más sobre las vidas de los habitantes y su uso de las focas antes del contacto occidental.

La datación por radiocarbono muestra que Tlákw.aan fue construido alrededor del año 1450 d.C. Alinear los relatos orales con la reconstrucción de los geólogos. de la posición del glaciar en ese momento. Los artefactos confirman las identidades Ahtna y Eyak de los habitantes. Los elementos de sellado encontrados en el sitio incluyen puntas de arpón, lámparas de aceite de piedra, raspadores de piel y cuchillos de cobre para deshuesar. Los huesos de foca común son comunes, y más de la mitad provienen de animales jóvenes capturados en la colonia.

El sitio refleja las condiciones aborígenes: una abundante población de focas, dependencia de las focas para obtener carne, aceite y pieles, y caza sostenible en la colonia glacial.

Impacto del sellado comercial

La compra estadounidense de Alaska a Rusia en 1867 interrumpió la tradicional caza de focas en Yakutat. Para satisfacer la creciente demanda mundial de pieles y aceite de foca, la Alaska Commercial Company suministró rifles y armas a las comunidades nativas de Alaska. los reclutó para matar focas comunes por miles.

Yakutat fue un coto de caza principal para la nueva industria desde aproximadamente 1870 hasta 1915, y cada primavera toda la comunidad se trasladaba desde su principal aldea de invierno a campamentos de caza cerca del glaciar. Los hombres cazaban focas y las mujeres preparaban las pieles, ahumaban la carne y convertían la grasa en aceite. En el otoño, los hombres remaron en canoas marítimas, cargadas con productos de focas para el comercio, hasta el puesto de la Alaska Commercial Company en Prince William Sound.

Comparamos datos históricos y relatos de los ancianos de esta época con evidencia arqueológica de keik’uliyáa, el campamento más grande. La escala de la empresa es evidente en fotografías tomadas en 1899 que muestran largas hileras de tiendas de lona, ​​ahumaderos, pieles de foca secándose sobre marcos, canoas de caza varadas y mujeres desollando montones de cadáveres de focas. Dentro de los contornos rocosos de las tiendas, encontramos cuentas de vidrio, cartuchos de rifle, clavos, recipientes de vidrio y otros bienes comerciales que reflejan la cultura cambiante de la comunidad y su incorporación al sistema de mercado capitalista.

La caza comercial excedió la capacidad de reproducción de las focas, lo que provocó una caída demográfica en la década de 1920. Este ciclo se repitió en la década de 1960, cuando los precios mundiales de las pieles se dispararon y cientos de miles de focas comunes fueron capturadas en el Golfo de Alaska por cazadores nativos de Alaska, superando el rendimiento sostenible. El La población de focas disminuyó entre un 80% y un 90%..

Aunque la caza comercial terminó en 1972 con la Ley de protección de mamíferos marinos, las focas nunca se han recuperado. Los días en que los témpanos de hielo estaban «negros de focas», como recordaba el anciano Yakutat, George Ramos padre, se acabaron, tal vez para siempre. Calentamiento de los océanos impulsado por el cambio climático global y un ciclo desfavorable del Oscilación Decenal del Pacífico han reducido el pescado que es importante en la dieta de las focas, nublando las perspectivas de su regreso.

Cuidando las focas y la comunidad

En respuesta, los nativos Yakutat cambiaron su dieta y redujeron considerablemente la caza, capturando 345 focas en 2015 (aproximadamente una por persona), en comparación con 640 en 1996. Actualmente se caza muy poca en la colonia de témpanos de hielo, lo que permite a las focas criar a sus crías. imperturbable.

La comunidad coopera con el Departamento de Pesca y Caza de Alaska, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Comisión de Focas Nativas del Puerto de Alaska para monitorear y co-manejar el rebaño, aportando su experiencia indígena en el comportamiento y la ecología de las focas. También han participado activamente en los esfuerzos por proteger la colonia de focas de la perturbación de los cruceros.

El pueblo Yakutat está volviendo a comprometerse con los principios ancestrales de cuidado responsable y respeto espiritual por las focas, buscando garantizar la supervivencia de la especie y la continuación de la tradición indígena de las focas que sustenta la vida.

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