Los científicos han hecho el mapa más preciso hasta el momento de las montañas, cañones y llanuras que forman el suelo del Océano Antártico que rodea la Antártida.
Cubriendo 48 millones de kilómetros cuadrados (18,5 millones de millas cuadradas), este gráfico detalla por primera vez un nuevo punto más profundo: una depresión que se encuentra a 7.432 m (24.383 pies) de profundidad llamada Factorian Deep.
El conocimiento de la forma del fondo del océano es esencial para la navegación segura, la conservación marina y la comprensión del clima y la historia geológica de la Tierra.
Pero todavía tenemos mucho que aprender.
Vastas extensiones de terreno nunca han sido debidamente inspeccionadas.
La Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral (IBCSO) tardó cinco años en compilar y actualizar el primer intento de un mapa completo, que se publicó en 2013.
El proyecto IBCSO y otros similares en todo el mundo están llenando gradualmente los vacíos de nuestro escaso conocimiento sobre el fondo de los océanos del mundo.
Se alienta a los barcos y botes a que enciendan de manera rutinaria sus dispositivos de sonar para obtener mediciones de profundidad (batimétricas); y se insta a los gobiernos, corporaciones e instituciones a no ocultar datos y poner tanto como sea posible en el dominio público. Esto está pagando dividendos.
El nuevo mapa cubre todo el suelo del Océano Antártico hacia el polo de 50 grados Sur. Si divide sus 48 millones de kilómetros cuadrados en cuadrados de cuadrícula de 500 m, el 23% de estas celdas ahora tienen al menos una medición de profundidad moderna.
Eso es una gran mejora con respecto a hace nueve años.
En ese entonces, IBCSO comenzó solo en 60 grados Sur, y menos del 17% de sus cajas de cuadrícula tenían una medida moderna.
«Tienes que darte cuenta de lo que significa el cambio de 60 grados a 50 grados; hemos más que duplicado el área del gráfico», dijo el Dr. Boris Dorschel del Instituto Alfred Wegener de Alemania.
«Entonces, hemos aumentado la cobertura del área, pero también hemos aumentado la densidad de datos porque, en paralelo, hemos seguido adquiriendo nuevos datos y tocando puertas para liberar los datos existentes», dijo a BBC News.
Gran parte de la información del gráfico proviene de los barcos reforzados contra el hielo que apoyan los esfuerzos científicos en la Antártida, incluido el antiguo barco polar del Reino Unido, el RRS James Clark Ross. (En el futuro, esta contribución británica vendrá de su sucesor, el RRS Sir David Attenborough, conocido cariñosamente como Boaty McBoatface).
A medida que estos barcos viajan de un lado a otro entre el Continente Blanco y lugares como Chile, Sudáfrica y Tasmania, sus ecosondas tienen la costumbre de inspeccionar el terreno sumergido debajo.
Y esta actividad está cada vez más coordinada, con organizaciones de investigación de diferentes naciones trabajando juntas para tratar de compensar ligeramente las rutas que toman sus rompehielos.
El nuevo barco polar del Reino Unido, el RRS Sir David Attenborough, está equipado para mapear millones de kilómetros cuadrados de fondo oceánico a lo largo de su carrera. La imagen de arriba muestra el casco del barco en dique seco. El rectángulo amarillo en el centro es una cubierta hecha de un material sintético sobre el conjunto de transductores de transmisión de 8 m de largo para el sistema de ecosonda multihaz de aguas profundas.
Se necesitan mejores mapas del fondo marino por una serie de razones.
Son esenciales para la navegación segura, obviamente, pero también para la gestión y conservación de la pesca, porque es alrededor de las montañas submarinas donde la fauna marina tiende a congregarse. Cada monte submarino es un punto crítico de biodiversidad.
Además, el accidentado fondo marino influye en el comportamiento de las corrientes oceánicas y en la mezcla vertical del agua. Esta es información necesaria para mejorar los modelos que pronostican el cambio climático futuro, porque son los océanos los que juegan un papel fundamental en el movimiento del calor alrededor del planeta.
«También podemos estudiar cómo ha cambiado la capa de hielo de la Antártida a lo largo de miles de años simplemente observando el lecho marino», explicó el Dr. Rob Larter, del British Antarctic Survey.
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«Hay un registro de dónde fluyó el hielo y dónde se extendieron sus zonas conectadas a tierra (lugares en contacto con el fondo marino). Esto está bellamente conservado en la forma del fondo marino».
El nuevo mapa fue posible gracias al financiamiento de La Fundación Nippon de Japón y el apoyo de Seabed2030el esfuerzo internacional para cartografiar correctamente el suelo oceánico de la Tierra para finales de la década.
Por el momento, nuestro conocimiento de las cuatro quintas partes del terreno submarino del planeta proviene solo de mediciones satelitales de baja resolución que han inferido la presencia de altas montañas submarinas y valles profundos a partir de la influencia gravitatoria que estas características tienen en la superficie del mar. El agua se amontona sobre la masa de una gran montaña submarina y desciende ligeramente donde hay una trinchera.
Un hallazgo clave en los años entre la primera y la segunda versión de IBCSO es el reconocimiento del punto más profundo del Océano Antártico. Es una depresión llamada Factorian Deep en el extremo sur de South Sandwich Trench. Se encuentra a 7.432 m de profundidad.. Fue medido y visitado por el aventurero tejano Victor Vescovo en su submarino Limiting Factor en 2019.
La naturaleza remota y, a menudo, inhóspita del Océano Austral significa que es poco probable que se mapeen secciones sustanciales de él a menos que haya una empresa dedicada. Existe una gran esperanza de que una clase emergente de naves robóticas pueda recibir esta tarea en los próximos años.
La Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral es publicado en la revista Scientific Data.
