Aunque SOFIA ya no está en funcionamiento, los datos recopilados hasta ahora son esenciales para la investigación astronómica básica porque ya no existe un instrumento que mapee ampliamente el cielo en este rango de longitud de onda (típicamente de 60 a 200 micrómetros). El ahora activo Telescopio Espacial James Webb observa en el infrarrojo en longitudes de onda más cortas y se enfoca en áreas espacialmente pequeñas. Por lo tanto, el análisis de los datos recopilados por SOFIA continúa y continúa brindando información importante, también con respecto a otras regiones de formación estelar: “En la lista de fuentes de FEEDBACK, hay otras nubes de gas en diferentes etapas de evolución, donde estamos ahora. buscando la débil radiación CII en la periferia de las nubes para detectar interacciones similares a las de la región Cygnus X”, concluyó Schneider.
Las observaciones se llevaron a cabo en un proyecto internacional dirigido por el Dr. Nicola Schneider de la Universidad de Colonia y el profesor Alexander Tielens de la Universidad de Maryland como parte del programa FEEDBACK a bordo del observatorio volador SOFIA (Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja). Los nuevos hallazgos modifican las percepciones previas de que este proceso específico de formación estelar es casi estático y bastante lento. El proceso de formación dinámica ahora observado también explicaría la formación de estrellas particularmente masivas.
Al comparar la distribución de carbono ionizado, monóxido de carbono molecular e hidrógeno atómico, el equipo descubrió que las capas de las nubes de gas interestelar están hechas de hidrógeno y chocan entre sí a velocidades de hasta veinte kilómetros por segundo. “Esta alta velocidad comprime el gas en regiones moleculares más densas donde se forman estrellas nuevas, principalmente masivas. Necesitábamos las observaciones del CII para detectar este gas que de otro modo sería ‘oscuro’”, dijo el Dr. Schneider. Las observaciones muestran por primera vez la débil radiación CII de la periferia de las nubes, que no se podía observar antes. Solo SOFIA y sus instrumentos sensibles fueron capaces de detectar esta radiación.
SOFIA fue operado por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) hasta septiembre de 2022. El observatorio consistía en un Boeing 747 convertido con un telescopio incorporado de 2,7 metros. Fue coordinado por el Instituto Alemán SOFIA (DSI) y la Asociación de Investigación Espacial de Universidades (USRA). SOFIA observó el cielo desde la estratosfera (por encima de los 13 kilómetros) y cubrió la región infrarroja del espectro electromagnético, justo más allá de lo que los humanos pueden ver. El Boeing voló así por encima de la mayor parte del vapor de agua en la atmósfera terrestre, que de otro modo bloquea la luz infrarroja. Esto permitió a los científicos observar un rango de longitud de onda que no es accesible desde la Tierra. Para los resultados actuales, el equipo utilizó el receptor upGREAT instalado en SOFIA en 2015 por el Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn y la Universidad de Colonia.
Aunque SOFIA ya no está en funcionamiento, los datos recopilados hasta ahora son esenciales para la investigación astronómica básica porque ya no existe un instrumento que mapee ampliamente el cielo en este rango de longitud de onda (típicamente de 60 a 200 micrómetros). El ahora activo Telescopio Espacial James Webb observa en el infrarrojo en longitudes de onda más cortas y se enfoca en áreas espacialmente pequeñas. Por lo tanto, el análisis de los datos recopilados por SOFIA continúa y continúa brindando información importante, también con respecto a otras regiones de formación estelar: “En la lista de fuentes de FEEDBACK, hay otras nubes de gas en diferentes etapas de evolución, donde estamos ahora. buscando la débil radiación CII en la periferia de las nubes para detectar interacciones similares a las de la región Cygnus X”, concluyó Schneider.
