Miles de colosales ballenas francas australes viajan a las tranquilas aguas de Península Valdés frente a las costas de Argentina cada año para reproducirse y dar a luz. Los cetáceos, que pueden alcanzar los 56 pies de largo, son un espectáculo para la vista, especialmente con sus crías a cuestas. Pero si se aventura a verlos, es posible que a veces se le revuelva el estómago por una razón que no tiene nada que ver con el mareo.
Durante los últimos 50 años, las gaviotas cocineras de Península Valdés han estado picoteando sin piedad a cualquier ballena franca austral que se atreva a nadar a la superficie para respirar. Los pájaros se atiborran de piel y grasa arrancada del lomo de las ballenas. En las últimas décadas, el problema se ha intensificado y ahora es tan grave que está provocando la muerte prematura de crías de ballenas francas australes jóvenes, según un estudio publicado el miércoles en la revista. Letras de biología.
Si bien se sabe que las gaviotas cocineras y otras aves marinas ocasionalmente roban carne (e incluso globos oculares) de mamíferos marinos, el estudio encontró que el número de crías de ballenas francas australes que mueren antes de su primer cumpleaños ha aumentado en las últimas décadas, al igual que la frecuencia y la gravedad de las heridas que les infligen las gaviotas.
“Es realmente triste verlo”, dijo Macarena Agrelo, ecóloga marina de la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil y autora del estudio.
Aunque las ballenas francas australes y las gaviotas cocineras han convivido durante mucho tiempo, su relación dio un giro extraño en la década de 1970. Hasta entonces, las aves parecían contentarse con alimentarse de las capas de piel que las ballenas mudan de forma natural. De alguna manera, los pájaros se dieron cuenta de que podían obtener bocados más satisfactorios yendo directamente a la fuente. Y desde entonces, las aves han ido transmitiendo este conocimiento de generación en generación.
“Los ataques son muy dolorosos y causan lesiones grandes y profundas, particularmente en la espalda de los terneros jóvenes”, dijo Mariano Sironi, director científico del Instituto de Conservación de Ballenas en Argentina y coautor del estudio. Si bien algunos de los picotazos son pequeños, dijo, “en los casos más extremos, las heridas más grandes pueden cubrir una gran parte de la espalda de los terneros y pueden tener un metro de largo o incluso más”.
Al principio, las gaviotas atacaban tanto a las crías como a los adultos, pero con el tiempo los adultos han cambiado la forma en que salen a la superficie para tomar aire, arqueando la espalda para que solo la cabeza salga del agua. Las ballenas jóvenes no pueden hacer esto.
Los ataques constantes de las gaviotas cocineras no solo hacen que las crías de ballena franca austral sufran heridas dolorosas, sino que también interfieren con sus habilidades para descansar y amamantar. Eso, combinado con otros factores estresantes, está causando que las ballenas francas australes jóvenes mueran prematuramente.
Después de analizar miles de avistamientos documentados y fotografías aéreas recopiladas desde 1970 hasta 2017, los investigadores descubrieron que la cantidad de lesiones sufridas por ballenas francas australes jóvenes en Península Valdés se ha multiplicado por diez en las últimas dos décadas. Durante ese mismo período de tiempo, han relacionado una disminución en la supervivencia de las crías con las graves lesiones infligidas por las aves.
“El hecho de que el acoso de las gaviotas esté causando impactos a nivel de población en estas ballenas es bastante sorprendente”, dijo Matthew Leslie, un biólogo conservacionista del Servicio Geológico de EE. UU. que no participó en el estudio.
Una vez al borde de la extinción, la ballena franca austral se ha recuperado desde que se prohibió cazarla en 1935. Sin embargo, como es el caso de casi todas las ballenas en la actualidad, esa recuperación se ve amenazada por la disminución de las fuentes de alimento, los enredos regulares en artes de pesca y las colisiones con barcos. .
“Para estas ballenas, es la muerte por 1000 cortes”, dijo el Dr. Leslie, “y estas gaviotas están agregando un corte más”.
Los científicos detrás del estudio argumentan que los humanos tienen parte de la culpa de la difícil situación de las ballenas patagónicas, señalando los vertederos mal gestionados y los desechos creados por las flotas pesqueras, que aumentan la población de gaviotas cocineras.
“Al proporcionar evidencia científica de que los ataques de gaviotas tienen un impacto en la supervivencia de las ballenas, esperamos que las personas puedan cambiar actitudes y participar más en la mejora de la gestión de desechos”, dijo el Dr. Sironi.
