MILWAUKEE — Unos minutos después de la derrota del Juego 4 de los Milwaukee Bucks ante los Indiana Pacers, Bobby Portis fue expulsado por pelearse con Andrew Nembhard. El veterano delantero regresó al vestuario visitante en el interior del Gainbridge Fieldhouse, se sentó en su casillero y observó el resto del partido sin siquiera quitarse la camiseta. Una y otra vez a lo largo de la noche, vio momentos en los que supo que podría haber ayudado a su equipo.
A medida que se acercaba el Juego 5, todo lo que Portis quería era una oportunidad de arreglar las cosas. Comenzó el día disculpándose con sus compañeros de equipo durante una sesión de video, luego salió y les demostró que realmente lo decía en serio al anotar 29 puntos, la mayor cifra de su carrera en los playoffs, con 14 de 24 tiros de campo y capturando 10 rebotes. La victoria de los Bucks por 115-92 que salvó la temporada.
Cuando abandonó definitivamente la cancha al final del último cuarto, lo hizo entre una gran ovación y el familiar «¡Bobby! ¡Bobby!». canto que se ha convertido en un elemento básico en Fiserv Forum durante su mandato.
«Cada vez que entra a la cancha lo deja todo ahí afuera», dijo Brook López. «Él sale y puede jugar, quiere ganar y eso a los fanáticos les encanta, obviamente. Sabíamos que BP saldría y sería él mismo y sería genial».
Después de ganar cómodamente el Juego 1, los diezmados Bucks perdieron tres partidos seguidos y se encontraron abajo 3-1, un déficit que nunca han superado en la historia de la franquicia. Giannis Antetokounmpo no ha jugado toda la serie debido a una lesión en la pantorrilla, y Damian Lillard se ha ausentado de los dos últimos partidos debido a un problema en el tendón de Aquiles.
No está claro cuándo o si las estrellas de los Bucks regresarán a la primera ronda, y Portis no había manejado muy bien la presión adicional que sus ausencias le pusieron durante las tres derrotas consecutivas de los Bucks. Le dio material al tablero de anuncios de los Pacers llamándolos «vanguardistas» después del Juego 2.anotó 31 puntos en 31 tiros en los Juegos 2 y 3 combinados, luego fue expulsado del Juego 4.
Rivers se mostró «muy orgulloso» de cómo respondió Portis el martes, al igual que sus compañeros. Si bien todos sabían cómo se sentía Portis al decepcionarlos hace unas noches, Khris Middleton dijo que «significaba mucho» que Portis se pusiera al frente del grupo y se hiciera responsable.
El desempeño maduro y constante de Portis significó aún más. Llegó a sus lugares, anotó tiros y jugó dentro del flujo de la ofensiva. Y cuando los dos equipos volvieron a pelear a mediados del segundo cuarto, Rivers dijo que Portis era quien mantenía a todos en calma.
«A veces, en los juegos de baloncesto o en cualquier tipo de escena competitiva, hay una especie de batallas individuales que se libran durante todo el juego», dijo Portis. «Me vi envuelto en una guerra individual con uno de sus jugadores [in Game 4]. Intenté desconectarme esta noche, sólo preocuparme por hacer las cosas que el entrenador y mi equipo necesitaban. Simplemente sigue el plan de juego y juega lo más duro que puedas sabiendo que será un juego de eliminación».
Portis es, en muchos sentidos, un referente para este equipo de los Bucks.
Estaban 10-4 en la temporada regular cuando anotó 20 puntos o más y 22-11 cuando anotó al menos 15 puntos, en comparación con 27-22 cuando no logró llegar a este último número. Estuvo mucho mejor en casa, donde promedió 15,5 puntos con un 53,6% de tiros, en comparación con 12 puntos con un 47,2% de tiros como visitante. Asimismo, los Bucks terminaron 31-11 en Milwaukee y 18-22 en sus viajes.
Todas esas tendencias se han magnificado en los playoffs debido a sus problemas de lesiones. Los actos heroicos de Portis pueden haber extendido la serie lo suficiente como para darle a Antetokounmpo y Lillard (ambos «muy, muy cerca» de jugar según Rivers) la oportunidad de regresar. De lo contrario, necesitarán que Portis rompa las tendencias de toda la temporada y cumpla en Indianápolis el jueves por la noche en el Juego 6.
«Sabemos lo que tenemos que hacer», dijo López. «Sabemos el equipo que somos, sabemos los jugadores que somos, sabemos el desafío que tenemos por delante… El pasado quedó en el pasado. Sólo tiene que salir, ser él mismo, ir partido a partido».
