El principal cohete pequeño de Europa ha fallado en vuelo una vez más.
El vehículo Vega se perdió 2,5 minutos después de su última misión desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.
Llevaba dos naves espaciales de imágenes de la Tierra de alta resolución construidas en Francia.
Esta es la tercera falla de Vega en ocho salidas y ejerce más presión sobre el sector satelital europeo que ya no utiliza cohetes rusos y pronto será testigo del retiro del lanzador de carga pesada Ariane-5.
El reemplazo de seguimiento, Ariane-6, está al menos un año después de entrar en servicio.
Fue la nueva variante de Vega, conocida como Vega C, la que fracasó. Este cohete tiene cuatro etapas en total, la mayoría de las cuales queman un combustible sólido.
Despegó de Kourou a las 22:47 hora local del martes (03:47 CET/02:47 GMT del miércoles).
El motor de la primera etapa, llamado P120C, pareció funcionar sin problemas.
La anomalía ocurrió en la segunda etapa del cohete, el Zefiro 40.
Un análisis inmediato apuntó a una caída de presión en la cámara de combustión del segmento. El seguimiento de vuelo en tiempo real mostró que el cohete no pudo mantener su trayectoria planificada, y se envió un comando a Vega para que se autodestruyera. El vehículo y sus satélites de observación Pléiades Neo Earth se estrellaron contra el Atlántico.
«El lanzador cayó en la zona marítima internacional, sin problemas», dijo Pierre-Yves Tissier, director técnico de Arianespace, la compañía que administra el puerto espacial de Kourou. Confirmó que todos los datos del vuelo estaban seguros. «Permítanme decir que la falla parece estar limitada al Zefiro 40», agregó.
Stéphane Israël, director ejecutivo de Arianespace, se disculpó con los propietarios de los satélites, la empresa aeroespacial Airbus Defence and Space.
Los dos satélites perdidos habrían estado entre los generadores de imágenes ópticas europeos más poderosos en el espacio, capaces de resolver detalles en el suelo tan pequeños como 30 cm de ancho.
Airbus había lanzado previamente cuatro satélites Pléiades Neo. Las unidades cinco y seis habrían completado la constelación planificada.
Se está creando una comisión para investigar lo sucedido. Será presidido por Arianespace y la Agencia Espacial Europea (ESA), pero atraerá a expertos externos.
Solo después de que se entreguen los resultados de la investigación y se tomen las medidas necesarias, se puede esperar que Vega regrese al vuelo.
Para la falla anterior, en noviembre de 2020, esta fue una brecha de cinco meses.
El jefe de programas de vuelo de Esa, Stefano Bianchi, dijo que la agencia y sus socios harían todo lo necesario para que Vega volviera a volar de manera segura y confiable.
«Nos golpearon muy fuerte esta noche y reaccionaremos porque Europa necesita un lanzador Vega que funcione cada vez», dijo a los periodistas.
La atención, obviamente, se centrará en la producción del cohete, que está dirigida por el contratista principal italiano Avio.
Su director ejecutivo, Giulio Ranzo, dijo que la compañía «asumió la responsabilidad total de esta falla de Vega-C», y agregó que su organización «apoyará a la comisión de investigación independiente con cualquier información que pueda solicitar, y luego seguirá rigurosamente las recomendaciones». que idearán para mejorar de manera radical la capacidad de vuelo de este nuevo vehículo de lanzamiento, el Vega-C».
Los operadores de satélites en Europa ya estaban persiguiendo un número limitado de viajes en cohetes, y esta falla complica aún más la situación.
La guerra en Ucrania y las sanciones occidentales resultantes significan que los cohetes rusos Soyuz, un pilar de las operaciones espaciales europeas, ya no están en el mercado.
El Ariane-5, el cohete más grande de Europa, tiene solo dos vuelos más a principios de 2023, antes de ser retirado. Sin embargo, la continuación del Ariane-6 aún no está lista para volar. Su misión inaugural está programada para fines de 2023. Será un consuelo saber que la primera etapa P120C de Vega funcionó perfectamente, ya que también se usará como un refuerzo para el Ariane-6.
«Ni el Ariane-5 ni el Ariane-6 se ven afectados por lo que lamentablemente sucedió esta noche», confirmó el Sr. Israël.
La escasez de atracciones recientemente llevó a la Agencia Espacial Europea a comprar dos lanzamientos estadounidenses.
Su telescopio Euclid y las misiones de asteroides Hera se instalarán en vehículos SpaceX Falcon-9 en 2023 y 2024 respectivamente.
