LE MANS, Francia (AP) — Muchos vieron el viaje de NASCAR a las 24 Horas de Le Mans como una especie de broma, nada más que un costoso “ proyecto de ciencias ” juego de marketing para llevar una bestia de un automóvil a la carrera de resistencia más elitista del mundo.
¿El auto de serie de próxima generación? Compartiendo la misma pista histórica con ferrari, porsche, aston martin ¿y similares?
Rick Hendrick percibió la duda, tal vez incluso el desdén, y entendió que la multitud de vino y queso de las carreras tenía poca utilidad para los hillbillies estadounidenses que corrían «NASCAR» en la celebración de su centenario. Esto no es una hipérbole: la transmisión oficial tomó prestada la frase “Boogity! ¡Boogity! ¡Boogity!” llorar cuando se mostró la próxima generación en la pantalla al final de la carrera.
Qué equivocados estaban los escépticos.
El garaje 56 proyecto superó con creces las expectativas. El auto terminó la carrera, su mayor objetivo, pero se ganó el respeto en todo el mundo de las carreras por la forma en que lo hizo.
“Creo que cubrimos ambos lados del Atlántico”, sonrió el presidente de NASCAR e IMSA, Jim France. “Simplemente ayuda a ampliar nuestra base de fanáticos: la idea de poder traer un auto de NASCAR. Los fanáticos de las carreras tal vez hayan visto NASCAR en la televisión, pero nunca han tenido la oportunidad de escuchar uno o sentir uno de cerca. Y pudimos hacerlo en un gran evento durante 24 horas”.
Francia diseñó el proyecto e invitó al Next Gen de segundo año a Le Mans en una clase especial de «Automóvil innovador». No era más que una exhibición: la clase no compitió con ningún otro auto.
Pero esto nunca fue una broma para France, quien había esperado desde que su difunto padre, el fundador de NASCAR, Bill France Sr., lo llevó a Le Mans en 1962 que algún día llevaría un stock car al circuito de la Sarthe.
Este tipo de proyecto solo podría funcionar con Rick Hendrick, el propietario de un equipo con más victorias en los 75 años de NASCAR. Hendrick tiene una profunda conexión y lealtad con la familia France y dirige una organización restringida. Si se comprometía con un proyecto, entonces su gente tendría la tarea de crear un esfuerzo de primera clase en el que NASCAR no quedara como un tonto en Francia.
No se olvide de Goodyear y Chevrolet, el fabricante de neumáticos y de automóviles más ganador en la temporada de aniversario de NASCAR. Chevrolet ganó el domingo la clase GT por novena vez con su amado Corvette y también inscribió tres Cadillacs en la hiperclase superior ya que los estadounidenses regresaron con fuerza a Le Mans este año.
Chevy ya tenía bastante que hacer sin el esfuerzo de Garage 56, pero al llevarlo a cabo pudo mostrarle a la FIA sus capacidades de automovilismo y demostrar que vale la pena otorgar a Michael Andretti y Cadillac un lugar en la parrilla de Fórmula Uno.
El Chevrolet No. 24 Camaro era un animal comparado con los otros autos. El estruendoso motor V8 sorprendió a los fanáticos. y los cinco exjugadores de fútbol americano que ganaron la competencia de equipos de boxes de la clase – el único equipo que usó un manual en lugar de un gato de aire – fue la comidilla del pit lane.
Este bestia de la pelota ahora se llamaba «Le Monster«, una fuerza que debe tomarse en serio.
Y cuando el auto calificó más de tres segundos más rápido que toda la clase GT de 21 autos, las expectativas tuvieron otro cambio significativo. Estar avergonzado y terminar la carrera de 24 horas fueron las primeras preocupaciones (la carrera más larga en el calendario de NASCAR es de 600 millas), pero cuando comenzó la carrera, NASCAR quería ganar toda la clase GT.
Si no fuera por dos fallas mecánicas en las últimas cinco horas, Garage 56 podría haber tenido una oportunidad. Por un momento, hubo una decepción palpable entre los más de 200 asistentes que representaban todos los aspectos de la industria de NASCAR.
Cuando el auto fue entregado al siete veces campeón de NASCAR, Jimmie Johnson, un honor ser el piloto que terminó la carrera, fue una recompensa para el embajador que hace unas semanas fue el último piloto anunciado entre los 75 primeros en la historia de NASCAR. Johnson puso en marcha esta pelota cuando se retiró de la conducción a tiempo completo al final de la temporada 2020 y se embarcó en una lista de carreras que incluían asociar a Hendrick con Francia en un equipo de autos deportivos.
Aquí estaban más de dos años después, en las 24 Horas de Le Mans, sacudiéndose la decepción de las fallas mecánicas para celebrar un gol original. El las copas de champán se alinearon con 30 minutos restantes. France y Hendrick y Jeff Gordon, el cuatro veces campeón de NASCAR y vicepresidente de HMS, estaban entre la multitud en el garaje.
En la última vuelta, todo el contingente se dirigió a la cerca de la calle de pits para ver a Johnson completar la carrera. Cuando tomó la bandera, Francia agitó su sombrero en el aire, Hendrick aplaudió, Gordon se puso de pie y vitoreó. Todos brillaron con orgullo y unidad en NASCAR, un sentimiento que no se siente tan a menudo en estos días en medio de las negociaciones financieras tanto para un paquete de televisión como para un nuevo modelo de negocios entre los equipos y la familia France.
“Siento que ya habíamos capturado el trofeo justo cuando bajaron la bandera verde”, dijo Chad Knaus, vicepresidente de competencia de Hendrick Motorsports. “Lo que más me enorgullece es que este no era realmente el trabajo de tiempo completo de unas pocas personas. Todos aceptaron esta tarea como un proyecto apasionante y algo en lo que querían participar. Y cuando reúnes a personas así, puedes hacer cualquier cosa”.
En este día, NASCAR era para todos.
Cuando se abrieron las puertas después de la carrera, los fanáticos corrieron hacia sus héroes. Unas 1000 personas se detuvieron frente al garaje 56 para ver la celebración de NASCAR por un auto que terminó en el lugar 39 de 62 participantes.
Los fanáticos corearon “¡Jimmie! Jimmie! ¡Jimmi! y Johnson salió para un saludo. Luego corearon “¡JB! JB!” y el campeón de F1 de 2009, Jenson Button, levantó el puño. “¿Te gustó el auto?” él gritó. Ellos atronaron de vuelta su afirmación. El siguiente fue Mike Rockenfeller, dos veces ganador de Le Mans; fue «Rocky» quien hizo la mayor parte del desarrollo inicial del proyecto.
“Mi corazón está lleno”, dijo Johnson. “Venir aquí con NASCAR, Hendrick, Chevrolet, Goodyear. Muchas de las personas que trabajaban aquí estaban en diferentes equipos con los que gané carreras y campeonatos. Había tantas caras conocidas, tener esta experiencia fue simplemente fuera de serie. La recepción de los fanáticos, ya sea en el desfile o en la vuelta de enfriamiento de ahora. Incluso los alguaciles de las esquinas se estaban volviendo locos. Todo fue simplemente increíble. Mi balde está lleno. Estoy realmente feliz»
NASCAR dejó su huella en Le Mans, y fue como ganador.
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