Stephen Curry es quizás el mejor jugador ofensivo en NBA historia. Es cuatro veces campeón, dos veces MVP y un revolucionario estilístico de todos los tiempos. Acaba de incendiar a los Sacramento Kings durante siete juegos en una de las mejores series de playoffs de su carrera, y durante la mayor parte de los cuatro juegos contra Los Angeles Lakers, ha sido igual de bueno. Pero a pesar de sus muchos, muchos dones, Curry tiene una debilidad evidente. Stephen Curry es pequeño.
No es el pequeño Muggsy Bogues, por supuesto, y ha aumentado considerablemente en los últimos años. Él no es, de ningún modo, un riesgo defensivo en el vacío. La mayor parte del tiempo es bastante bueno en ese lado de la cancha, especialmente en una defensa como la de Golden State, que está diseñada para cubrir sus vulnerabilidades. Pero con ese tamaño, tiene límites claros. Curry lleva toda la carga de creación de tiros de la ofensiva de Golden State. Corre aproximadamente una milla y media por juego solo en ofensiva según Datos de seguimiento de NBA.com. Si colocas a un guardia de 6 pies 2 gastando tanta energía en uno de los pisos entre el aro y un arma de destrucción masiva de 6 pies 8 en el otro extremo en el último cuarto, se verá bastante débil la mayor parte del tiempo.
De vuelta en su apogeo, este fue un principio por el que vivió LeBron James. La mejor versión de James era un depredador ápice, que buscaba sin descanso los enfrentamientos más favorables al final de los juegos y los convertía en atropellados. En esta etapa de su vigésima temporada, simplemente no puede ser ese jugador en una base de noche a noche nunca más. Pero cuando los Lakers más lo necesitan, James aún puede invocar una versión de su yo más joven por períodos breves. Y vaya, clasificó el último cuarto del Juego 4.
Los Lakers perdían por siete puntos con 12 minutos restantes. Una victoria era absolutamente imperativa. No solo le daría a los Lakers una ventaja de 3-1 en la serie, sino que también aseguraría que no necesitarían ganar otro juego en San Francisco, donde los Warriors terminaron 33-8 en la temporada regular, para ganar la serie. Según sus estándares, James estaba teniendo una serie relativamente tranquila. Promedió solo 22 puntos por juego en los primeros tres y estuvo en 21 durante los tres cuartos en el Juego 4.
Y luego se convirtió en el agresor al repetir el mismo truco una y otra vez para crear buenos tiros para los Lakers: usó simples bloqueos de balón para obligar a Curry a defenderlo.
Comenzaremos con la primera jugada del último cuarto. D’Angelo Russell lleva la pelota a la cancha y rápidamente se la pasa a James. Lonnie Walker IV luego pasa de la pintura a la pantalla para James. Esta es la clave de todo el plan. Curry está protegiendo a Walker. Al configurar esa pantalla, obliga a Wiggins a alejarse de James, lo que, a su vez, hace que Curry lo recoja. Este es un «cambio» básico en la defensa, una táctica diseñada para dos jugadores del mismo tamaño. Curry y Wiggins no califican, y la idea de James conduciendo sobre Curry aterroriza tanto a Wiggins que tarda en seguir a Walker fuera de la pantalla en caso de que necesite ofrecer ayuda en la amenaza más grande. Ese fue su error, ya que Walker drena un triple abierto.
Dos posesiones más tarde, James necesita tomar un pequeño desvío antes de llegar a Curry, deteniéndose brevemente en Klay Thompson antes de que una segunda pantalla le proporcione su enfrentamiento preferido. Esta vez, James ataca. Draymond Green tiene tanto miedo a la bandeja que ayuda a Anthony Davis. Green se recupera rápidamente, pero cuando lo hace, Davis ya está en su movimiento de giro y tiene una posición de poste ideal. Lanza la pelota a través del aro fuera del alcance de Green para empatar el juego.
Más tarde, en el último cuarto, los Lakers introdujeron un giro diferente. En lugar de llevar a Curry a James como manejador de la pelota, usaron a James como bloqueador para crear caos a partir de la pelota. En esta jugada, tanto Curry como Wiggins inicialmente juegan el papel de James, lo que le da a Walker el espacio para relajarse en un flotador.
Ni siquiera es necesario que el balón atraviese la red para que la estrategia sea efectiva. James una vez más golpea a Walker para un triple abierto después de este cambio, pero Walker no pudo conectar. No importaba. ¿Por qué? Porque de repente Curry de 185 libras estaba solo debajo de la canasta tratando de boxear a James de 250 libras. Como era de esperar, James atrapó el rebote y recibió una falta.
Cuando los Lakers más necesitaban puntos, esta fue la táctica a la que recurrieron. Cuando quedaban aproximadamente 90 segundos y Curry defendía a Austin Reaves, James lo llamó al perímetro para bloquear el cambio. Conduce sobre Curry, quien no tiene posibilidad de defenderlo legalmente. Entonces comete una falta y James convierte sus tiros libres para darle a los Lakers una ventaja de 102-99.
En total, James obligó a Curry a cambiarlo ocho veces en el último cuarto. Los Lakers anotaron 11 de sus 27 puntos en el último cuarto con este enfoque para un promedio de 1.375 puntos por cada 100 posesiones. En comparación, los Sacramento Kings registraron la ofensiva de temporada regular más eficiente en la historia de la NBA esta temporada con 1.186 puntos por posesión. Eso solo calificaría la jugada como un éxito, pero los beneficios de la caza de cambios de Curry a menudo se sienten más agudamente en el otro extremo de la cancha.
¿Recuerdas esa enorme carga ofensiva que mencionamos que tiene que llevar Curry? Bueno, resulta que hacerlo y al mismo tiempo tener que defender con el balón en casi todas las posesiones en la recta final es aún más difícil. Curry jugó 42 minutos en el Juego 4. Eventualmente, incluso las leyendas se cansan. No estuvo mal ofensivamente en el último cuarto, pero disparó solo 4 de 11 desde el piso y 1 de 4 desde lo profundo. No se sabe qué tipo de diferencia podría haber hecho una asignación defensiva más fácil, pero vale la pena señalar que James no es el único jugador que ha usado esta estrategia para cansar a Curry.
En los playoffs de 2018, Curry fue el principal defensor de James Harden durante solo 17 minutos y 12 segundos en su serie de siete juegos, según Datos de seguimiento de NBA.com. Sin embargo, en ese tiempo, Harden logró intentar 45 tiros de campo, llegar a la línea para 14 tiros libres y repartir 10 asistencias. Cada vez que Harden podía conseguir el enfrentamiento de Curry, lo atacaba. Solo disparó 42.2% contra Curry… pero Curry disparó a un peatón 47% desde el campo y 36% desde el rango de 3 puntos. Golden State necesitaba que Houston fallara 27 triples consecutivos en el Juego 7 para finalmente superar a los Rockets. Su plan general funcionó.
James se ha enfrentado a Curry en los playoffs cinco veces. Hace mucho que domina el arte de cazar a su némesis. Cuando era más joven y saludable, usaba con frecuencia el desajuste para recolectar volcadas y bandejas fáciles. Esas miradas no son tan fáciles como las de un jugador de 38 años que juega con un pie lesionado, pero un desajuste sigue siendo un desajuste. Cuando James ataca a Curry rápidamente, todavía tiene una gran ventaja. Cuando lo hace lentamente, la defensa de Golden State se inclina hacia él de formas que puede aprovechar como creador de juego. Y cuando lo hace con la suficiente frecuencia, convierte en mortal al que posiblemente sea el mejor jugador ofensivo de todos los tiempos el tiempo suficiente para que su propio equipo obtenga victorias reñidas.
