Cómo los búhos de cara gigante atrapan campañoles escondidos en la nieve

Pasar el cursor sobre un objetivo ayuda a los grandes búhos grises de cara gigante a identificar presas escondidas debajo de hasta dos pies de nieve.

Varias de las características físicas de los búhos, especialmente partes de sus alas y cara, los ayudan a corregir las distorsiones sónicas causadas por la nieve, lo que les permite encontrar su comida en movimiento con una precisión asombrosa, según un nuevo estudio de UC Riverside.

Mientras que la mayoría de los búhos vuelan directamente hacia su presa, esta especie se cierne justo sobre un área objetivo antes de caer y atravesar la nieve con sus garras.

«Estas no son las únicas aves que cazan de esta manera, pero en cierto modo, son las más extremas porque pueden localizar presas muy por debajo de la capa de nieve», dijo Christopher Clark, biólogo de UC Riverside, quien dirigió el estudio. «Esta especie es EL especialista en caza en la nieve».

Clark y su equipo realizaron una serie de experimentos en los bosques de Manitoba, Canadá, este año para comprender mejor la precisión de los búhos a pesar de la visibilidad y los sonidos limitados por la nieve. Sus observaciones están documentadas en un nuevo Actas de la Royal Society B papel.

Un hallazgo clave se relaciona con la cara ancha en forma de disco de los búhos, que usan como un radar para encontrar comida. La parte carnosa de nuestras orejas funciona de la misma manera que sus rasgos faciales. Una abertura debajo de sus plumas canaliza el sonido hacia sus oídos, que se encuentran cerca del centro de sus rostros.

«Es similar a la forma en que un perro puede girar las orejas para sintonizar el sonido. Los búhos pueden hacer lo mismo», dijo Clark.

Los discos faciales más grandes son más sensibles a los sonidos de baja frecuencia. Con el disco facial más grande de cualquier ave, los grandes búhos grises están construidos para cazar campañoles, su alimento preferido. A menudo confundidos con ratones, los campañoles tienen voces agudas que se pierden bajo la capa de nieve. Sin embargo, sus sonidos de excavación y masticación se transmiten directamente al radar facial de los búhos.

Para demostrar cómo la nieve afecta el sonido de los campañoles, los investigadores cavaron hoyos junto a los que vieron crear a los búhos mientras cazaban. Dentro de estos agujeros, colocaron altavoces que emitían una variedad de sonidos; ruido blanco, que es de alta frecuencia, así como grabaciones de campañoles excavadores, que son de baja frecuencia.

Los sonidos que emergen de la capa de nieve desde seis profundidades diferentes fueron capturados por una cámara acústica compuesta por múltiples micrófonos. El análisis reveló que los ruidos de baja frecuencia se transmitían mejor. Solo sonidos de 3 kilohercios o menos transmitidos a través de capas de nieve de 20 pulgadas de espesor; todos los sonidos de alta frecuencia desaparecieron.

«El hecho de que el sonido de baja frecuencia atraviese la nieve explica el disco facial de esta especie, porque tienen una mejor audición de baja frecuencia con un disco tan grande».

Los experimentos sónicos del grupo también demostraron que la nieve tuerce los sonidos de los campañoles, creando un «espejismo acústico», que podría desviar a los búhos. Al pasar un momento directamente sobre su presa, las aves corrigen las distorsiones de la nieve.

«La distancia que el sonido tiene que viajar desde arriba es más corta, y hay menos nieve para que el sonido viaje desde ese lugar», dijo Clark. «Esto definitivamente ayuda a las lechuzas a aterrizar donde necesitan».

Los grandes búhos grises también tienen alas que parecen amortiguar el sonido del vuelo, lo que puede permitirles concentrarse en los ruidos que provienen de los campañoles. Entre todos los búhos, esta especie se encuentra entre las más silenciosas en vuelo, debido a sus largas alas con flecos recubiertas de un grueso «terciopelo». Las cualidades de amortiguación del sonido de estas alas pueden ser particularmente útiles durante la fase de vuelo estacionario de la caza.

Este último aspecto del trabajo es de interés no solo para aquellos fascinados por los búhos, sino también para aquellos que desarrollan máquinas más silenciosas.

«Entre las décadas de 1940 y 1960, los sonidos de los aviones se redujeron drásticamente, pero desde entonces los aviones no se han vuelto mucho más silenciosos. Estudiar cómo funcionan las alas de estos búhos podría ayudar a inspirar nuevos aviones y drones que generen menos ruido», dijo Clark.