Cómo Pulisic y McKennie están devolviendo el protagonismo a la Serie A

El enfrentamiento semestral entre el AC Milan y la Juventus es uno de esos encuentros que los aficionados toman nota al inicio de la temporada. Después de todo, estos son dos de los equipos más condecorados en la historia de la Serie A, con la Juventus ganando 36 títulos de liga y el Milán con 19.

En este caso, la Juventus intenta perseguir al rossoneri por el segundo lugar en la clasificación de la liga. El AC Milan está tratando de sacudirse la amargura de ver al Inter de Milán conquistar su vigésimo título de liga en el Derby de Milán, también conocido como el Derbi de la Madonnina — fin de semana pasado. Pero la campaña actual ha visto un sabor diferente agregado al enfrentamiento de este domingo, siendo la presencia de jugadores estadounidenses. Christian Pulisic y yunus musah estará disponible para Milán, mientras Weston McKennie y Tim Weah estará en la mezcla para el bianconeros.

Si bien la campaña de la Serie A está plagada de derbis, este partido siempre llama la atención. «Es un juego que te pone la piel de gallina», dijo McKennie sobre el enfrentamiento durante una llamada de Zoom con periodistas la semana pasada. «Y es un juego que… sólo mirar la atmósfera puede hacer que alguien que no sabe nada de fútbol quiera seguirlo».

– Transmitir en ESPN+: LaLiga, Bundesliga, más (EE. UU.)

Pulisic y McKennie en particular han disfrutado de temporadas sobresalientes, y la pareja jugará papeles destacados este fin de semana. Pulisic ha marcado 13 goles en 44 partidos de liga y copa, dejando atrás una etapa de cuatro temporadas con el Chelsea en la que, aunque formó parte de un equipo ganador de la Liga de Campeones de la UEFA, nunca se convirtió en el pilar que esperaba ser. En Milán, Pulisic se ha beneficiado del tipo de confianza del técnico Stefano Pioli que llegó sólo en destellos mientras estaba en Londres. (Desafortunadamente para Pulisic, algunos informes sugieren que Pioli será despedido al final de la temporada).

McKennie tenía algunos recuerdos más dolorosos de la Premier League que desterrar, después de haber soportado un período de préstamo con el Leeds United la temporada pasada que finalmente terminó en el descenso. Incluso sus temporadas anteriores con la Juve lo vieron soportar algunos altibajos bajo el mando del técnico Massimiliano Allegri. Pero esta temporada, ha regresado a la Juve para liderar al equipo con nueve asistencias mientras realiza sus habituales turnos de trabajo en el mediocampo de los bianconeri.

9 – Ningún jugador de la Serie A ha dado más asistencias que Weston #McKennie (9, junto a Hernández y Giroud) en todas las competiciones 23/24. Entre los jugadores de las Big-5 League con al menos 9 asistencias en todas las competiciones, el estadounidense es el único que aún no ha marcado un gol. Varita mágica. pic.twitter.com/P3NiHApXNL

— OptaPaolo (@OptaPaolo) 11 de marzo de 2024

Así que el domingo, los dos internacionales estadounidenses infundirán algo de rojo, blanco y azul en uno de los partidos más esperados de Italia. Y eso agregará otro capítulo a una amistad que está entrando en su segunda década, una que comenzó en un campamento juvenil en Carson, California, con, como bromeó Pulisic, «[McKennie] siendo molesto como él y, sí, yo simplemente lo aguanto».

Pero incluso más allá de las bromas amistosas, resulta sorprendente ver a dos estadounidenses desempeñando papeles importantes para dos de los pesos pesados ​​de la Serie A. Si bien los jugadores estadounidenses han encontrado desde hace mucho tiempo hogares en lugares como Alemania, Inglaterra e incluso Francia hasta cierto punto, el éxito estadounidense en Italia ha sido, en el mejor de los casos, esporádico. Alexi Lalas abrió el camino en la era moderna con una etapa de dos temporadas en la Serie A con el Padua a mediados de los años 1990. Quince años después, Michael Bradley disfrutó de algunas temporadas productivas en Italia, primero con el Chievo Verona y luego con la AS Roma. Venecia Tanner Tessmann y Gianluca Busio Ambos están ayudando a su club a ascender de la Serie B. Eso ha sido el alcance de los aspectos más destacados de Estados Unidos.

La razón por la que los estadounidenses han hecho avances tan limitados es multifacética. Italia ha impuesto durante mucho tiempo estrictas restricciones a los jugadores extranjeros. Actualmente, la Serie A limita los equipos a dos jugadores no pertenecientes a la UE cada uno; el hecho de que Pulisic, Weah y Musah posean pasaportes de la UE les ha ayudado a sortear esa restricción. La Serie B y la Serie C no permiten ninguno. (La llegada de Tessmann se produjo en 2021, durante la última temporada del Venecia en la Serie A.)

Históricamente, la posición de la Serie A en el orden jerárquico mundial del deporte también influyó, ya que alguna vez fue el principal destino para los jugadores emergentes. Esto fue especialmente cierto durante las décadas de 1980 y 1990, cuando jugadores como Diego Maradona, Ruud Gullit y Ronaldo Nazario adornaron sus campos. Eso significaba que sólo los mejores de los mejores venían a jugar a Italia, lo que a menudo significaba que los jugadores estadounidenses ni siquiera eran considerados.

También está la barrera del idioma, que puede dificultar la adaptación de los jugadores. Incluso en Alemania, así como en lugares como Bélgica y los Países Bajos, se habla inglés con suficiente frecuencia como para facilitar el proceso de asimilación. Tanto Pulisic como McKennie señalaron que el idioma ha sido el obstáculo más difícil de superar en términos de adaptación a la Serie A. «Realmente no tenía un traductor», dijo McKennie sobre su llegada en 2020. «Simplemente estoy sentado en reuniones como, ‘Uh, ¿qué está pasando?’ Y luego se espera que lo haga en el campo de inmediato».

Entonces, ¿qué ha cambiado?

En primer lugar, la afluencia de propietarios estadounidenses al fútbol italiano ha sido significativa. Hay cinco equipos en la Serie A (Atalanta, Fiorentina, Génova, AC Milan y Roma) propiedad de estadounidenses. Ese número aumenta a dos dígitos cuando desciendes a la Serie B y la Serie C.

Italia ha sido vista durante mucho tiempo como un activo infravalorado, incluso desde la época en que Joe Tacopina se instaló por primera vez en Venecia. (Venezia ahora está dirigida por otro estadounidense, Duncan Niederauer). Esa inversión se ha combinado con un mayor conocimiento institucional del mercado estadounidense dentro de los clubes italianos, y la presencia de un jugador estadounidense puede servir para aumentar la comerciabilidad de un club. Ese impulso continúa antes de la Copa del Mundo de 2026, mientras los equipos italianos están ansiosos por dejar su huella en Estados Unidos con la apertura de una oficina de la Serie A en Nueva York.

«Trato con muchos de los propietarios, y ellos definitivamente están mirando a Estados Unidos», dijo Charlie Stillitano, quien, cuando no es coanfitrión de un programa de fútbol en Sirius XM, trabaja como presidente de la Serie A de Estados Unidos. una entidad que supervisa los intereses de la liga en Estados Unidos. «Entienden el mercado estadounidense y quieren construir su marca aquí».

El prestigio de la Serie A tampoco es el que era antes, ya que la enorme afluencia de dinero proveniente de los derechos de transmisión a la Premier League inglesa ha significado que la liga inglesa ahora esté en la cima. Basta mirar el arco de la carrera de Pulisic para darse cuenta de que la Serie A ya no tiene la influencia que alguna vez tuvo. Chelsea pagó 73 millones de dólares al Borussia Dortmund cuando fichó a Pulisic en 2019. Milán pagó menos de un tercio de esa cantidad (22 millones de dólares) cuando incorporó al internacional estadounidense antes de esta temporada.

También está el considerable aumento de la capacidad de los jugadores americanos. Alex Menta, ex director deportivo de Venezia y que ahora ocupa el mismo cargo en Triestina de la Serie C, dijo a ESPN que los tomadores de decisiones en el fútbol italiano han admirado durante mucho tiempo la mentalidad de los jugadores estadounidenses. Pero ahora los jugadores estadounidenses están aportando más cosas. Menta considera que los jugadores estadounidenses son «súper profesionales» y aportan conocimientos de relaciones públicas que pueden ayudar a elevar el perfil de un club en el mercado estadounidense. La base de todo eso es un aumento en el nivel de habilidad.

«Entre la afluencia de propietarios estadounidenses y el crecimiento del talento estadounidense, esa ha sido la ecuación perfecta para que más de ellos terminen aquí», dijo Menta. «Pero la cuestión es que terminar en algún lugar es genial. Trabajar bien es una historia completamente diferente. Y por eso la mezcla de mentalidad y habilidad es la razón por la que pueden permanecer. La propiedad estadounidense es probablemente la razón por la que están teniendo esa oportunidad. Italia a América se acorta cada día en el panorama futbolístico».

Cuando se trata de jugadores extranjeros que se instalan en un país en particular, existe algo llamado prueba de concepto. Esa cabeza de playa ya ha quedado firmemente establecida. «Los jugadores estadounidenses que ahora están en Italia no son vistos como jugadores estadounidenses», afirmó Stillitano. «Son vistos como jugadores de fútbol profesionales. Creo que se les ve en la misma línea que cualquier otro tipo que recibe [to Italy] de Bélgica o de Holanda.»

Marco Tieghi es un abogado deportivo italiano y estadounidense que tiene su propia consultoría deportiva con sede en Milán. Trabajó con la MLS para ayudar a cerrar el acuerdo que llevó a Andrea Pirlo al New York City FC en 2015 y también ha brindado asesoramiento a clubes italianos. Ha notado un creciente interés por parte de los clubes italianos en lo que respecta a incorporar jugadores estadounidenses.

«Los clubes aquí en Italia están empezando a preguntarme: ‘Oye, también queremos un McKennie’ o ‘Queremos ese tipo de jugadores que son muy físicos y atléticos’, porque luego ven que ahora también son técnicos. ¿sabes? No es sólo atlético. [ability]. Me refiero a McKennie, Pulisic, Musah, Weah, son jugadores muy técnicos. Al mismo tiempo, hay una especie de ‘Guau, hay jugadores ahí’. Entonces están empezando a hacer exploración. Están enviando gente a Estados Unidos para ver torneos juveniles».

Los jugadores también deben estar convencidos de que Italia es su destino. Las experiencias, buenas y malas, se comparten entre los jugadores, especialmente cuando se enfrentan a compromisos internacionales. Y claramente, las luces brillantes (y los sueldos más grandes) de la Premier League a menudo seguirán prevaleciendo. Pero hay alternativas, y al escuchar a Pulisic y McKennie hablar sobre su tiempo en Italia, han experimentado un gran crecimiento en términos de sus respectivos juegos. No tiene por qué ser una situación en la que sea «Premier League o fracaso».

«Creo que la liga me ayudó a crecer y [from] «Es más un punto de vista táctico y posicional también», dijo McKennie. «Estuve en Alemania antes, y todavía era el caballo de batalla y corría por todas partes y trataba de meterme en todo y tal vez correr 60 yardas cuando sólo necesitaba correr». 20 y hacer el mismo trabajo.»

Pulisic señaló que le ha sorprendido lo difíciles que han sido algunos de los partidos y que ha sido puesto a prueba. El tiempo de juego constante y la confianza de su entrenador también han significado mucho para él, y agregó: «Estoy disfrutando cada segundo».

Quizás con el tiempo, más jugadores estadounidenses disfruten de una experiencia similar.