El 26 de abril de 1986, un accidente en la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania provocó que unas 350.000 personas huyeran de sus hogares mientras gruesas columnas de material radiactivo salían disparadas hacia el cielo, según el Asociación Nuclear Mundial (se abre en una pestaña nueva). Al evacuar, habrían tenido que descontaminar su ropa, cuerpos y cualquier artículo para evitar exponerse y propagar sustancias radiactivas tóxicas. Más tarde, la región circundante también tendría que ser limpiada.
Pero, ¿cómo se descontaminan objetos y personas que han estado expuestas a niveles peligrosos de radiación? Para responder a esa pregunta, es importante comprender los conceptos básicos de cómo funciona la radiactividad.
Esencialmente, la radiactividad significa que los átomos en un material dado tienen demasiada energía o masa para ser estables. Con el tiempo, estos átomos inestables arrojan su exceso en forma de radiación, partículas subatómicas que viajan a la velocidad de la luz.
No todas las radiaciones o sustancias radiactivas se consideran contaminación y, a menudo, no son dañinas en niveles bajos. «El material radiactivo está en todas partes en nuestro entorno: en los suelos, el aire, el agua, nuestra comida y nuestros cuerpos». Bárbara Hamrick (se abre en una pestaña nueva), un físico de salud certificado de la Universidad de California, Centro Médico Irvine, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Pero «no consideramos esa contaminación, porque esperamos que esté allí», dijo.
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La radiación se presenta en dos formas: ionizante y no ionizante. La radiación no ionizante tiene menos energía e incluye cosas como las ondas de radio, las microondas y la luz solar, que generalmente no son dañinas con moderación (siempre que use protector solar para este último). La radiación ionizante, por el contrario, es lo suficientemente energética como para dañar su cuerpo, según la Centros de Control y Prevención de Enfermedades (se abre en una pestaña nueva). Lo hace al romper los enlaces que mantienen unidas las hebras de ADN, lo que lleva a la muerte celular, según una investigación publicada en la revista. Genética y Biología Molecular (se abre en una pestaña nueva). Una fuerte dosis de radiación ionizante, por ejemplo, de un arma nuclear o de la fusión de una planta de energía nuclear, puede causar quemaduras, ampollas, náuseas, pérdida de cabello e incluso cáncer. Los trabajadores usan trajes para materiales peligrosos para protegerse contra este tipo de radiación en una planta de energía nuclear.
Si bien la radiación ionizante da miedo, las partículas en sí mismas no pueden contaminar objetos (o personas) y hacerlos radiactivos. «Son similares a los rayos X, que atraviesan a los pacientes y no dejan ninguna contaminación». Miguel Ojován (se abre en una pestaña nueva), un lector asociado en ciencia de materiales e inmovilización de desechos, dijo a WordsSideKick.com. Más bien, los objetos se contaminan solo cuando reciben alguna cantidad de material radiactivo no deseado sobre ellos.
Una gran cantidad de material radiactivo ionizante peligroso se transmite en forma de polvo, a veces llamado precipitación nuclear, que puede asentarse en la superficie de varios objetos y contaminarlos. Este polvo es fácil de eliminar manualmente. De hecho, muchos procedimientos de descontaminación implican simplemente limpiar el objeto contaminado o lavarlo con agua y jabón. Los materiales utilizados para lavar la contaminación, por ejemplo, toallitas, agua y jabón, luego se convierten en desechos que deben almacenarse en silos de hormigón armado, ocasionalmente enterrados a gran profundidad, según el Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (se abre en una pestaña nueva).
Pero las cosas pueden volverse un poco más intensas si se trata de dosis más altas de material radiactivo. «Los objetos muy contaminados se descontaminan con productos químicos fuertes», como ácido nítrico y permanganato, dijo Ojovan. Estos productos químicos pueden unirse a los metales radiactivos en un proceso llamado quelación y volverlos inertes, según el Agencia de Protección Ambiental (se abre en una pestaña nueva).
En Chernobyl, los liquidadores ayudaron a filtrar y limpiar el agua alrededor del reactor nuclear usando métodos químicos de limpieza. También construyeron el «sarcófago» de hormigón grueso y plomo alrededor del reactor para ayudar a evitar que se filtre más material radiactivo al suelo o al suministro de agua.
Las personas expuestas a altos niveles de radiación ionizante deben quitarse las capas exteriores de ropa, que pueden eliminar hasta el 90% del material radiactivo, y luego ducharse con agua y jabón o limpiarse, según listo.gov (se abre en una pestaña nueva), un sitio de preparación para desastres de EE. UU. Y ellos definitivamente no deberían acondicionar su cabello, ya que a nivel microscópico el cabello parece una piña erizada; acondicionador suaviza estas cerdas, que podrían atrapar polvo radiactivo dentro del cabello de una persona.
Si un objeto no se puede descontaminar con agua o tratamientos químicos, probablemente sea mejor ponerlo en el silo de almacenamiento; Muchos materiales radiactivos peligrosos tardan mucho tiempo en desaparecer por sí solos. A medida que una sustancia radiactiva emite partículas, se vuelve un poco menos energética; la cantidad de tiempo que tarda en perder la mitad de su energía se denomina vida media. Después de 10 vidas medias, emitirá menos del 0,5 % de la radiación original, momento en el que se puede considerar seguro en muchos casos, según Hamrick.
Un puñado de sustancias radiactivas peligrosas, como el yodo-131, tienen vidas medias cortas de solo unos pocos días. Sin embargo, muchos otros tienen vidas medias extraordinariamente largas. El uranio-235, que se usa comúnmente en las plantas de energía nuclear, tiene una vida media de unos 710 millones de años, según el Agencia de Protección Ambiental (se abre en una pestaña nueva). Si tienes polvo de uranio-235 en tu camisa favorita, tendrás que esperar más de 7 mil millones años para recuperarlo.
Japón se está preparando actualmente para liberar en el Océano Pacífico el agua equivalente a 500 piscinas olímpicas contaminada por el derretimiento de la planta nuclear de Fukushima. El agua ha sido tratada, filtrada y diluida, pero aún contiene trazas de tritio radiactivo, según Reuters (se abre en una pestaña nueva). El tritio tiene una vida media de 12,3 años, por lo que el agua tardaría 123 años en considerarse no radiactiva. Pero en un movimiento controvertido, los funcionarios japoneses, junto con otros expertos de todo el mundo, esperan que el océano diluya el agua lo suficiente como para volverla completamente inofensiva.
