Una de las mayores sorpresas en la historia del All-Star Race no tuvo lugar en la pista sino fuera de ella, cuando los funcionarios se apresuraron a descifrar un patrón inusual en la votación de los fanáticos, restablecer los totales de votos y luego hacer un cambio de reglas.
La combinación de un joven inspirado de 16 años, un conductor que cambió su enfoque y una comunidad en línea súper activa cambió el voto de los fanáticos hace una década de maneras que nadie podría haber previsto.
Josh Wise, piloto de Phil Parsons Racing, ganó el voto de los fanáticos para avanzar a la Carrera All-Star 2014 en Charlotte Motor Speedway. Entre los derrotados por Wise se encontraba Danica Patrick, quien ganó la votación en 2013 y lo volvería a hacer en 2015.
Que Patrick perdiera en 2014 fue impactante debido a su gran base de fanáticos, que la habían seguido desde IndyCar hasta NASCAR. Que haya perdido ante un piloto con un equipo con fondos insuficientes lo hizo aún más asombroso.
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Probablemente nada de esto habría ocurrido si no hubiera sido por un tramo de carrera de 40 vueltas en Bristol a principios de esa temporada.
Denis Pavel se sorprendió al ver a Wise, casi una vuelta detrás, mantenerse por delante del líder Kyle Busch vuelta tras vuelta. Mientras Busch conducía un auto rojo No. 18 patrocinado por Skittles y decorado con imágenes del dulce, Wise conducía un auto negro No. 98 sin logotipos de patrocinadores.
Pavel no tenía ninguna lealtad hacia Wise más que estar impresionado con lo que el ex campeón de autos velocistas y de autos enanos del US Auto Club hizo para mantenerse por delante de Busch ese día. Pero Pavel quería hacer algo por Wise y el equipo.
Él tenía una idea.
Poco después de que Wise terminara en el puesto 23 ese día, recibió numerosos mensajes de texto. Eran casi iguales: debes comprobar lo que está sucediendo en Reddit.
Sin embargo, hay un problema.
«¿Qué es Reddit?» Wise recordó haber pensado. «¿Cómo puedo hacer eso?»
Sus preguntas pronto fueron respondidas.
«Termino continuando y hay un gran impulso de gente realmente entusiasmada por mí, por Phil, por el equipo y por lo que estábamos haciendo», dijo Wise a NBC Sports.
Pavel sabía que los partidarios de la criptomoneda Dogecoin tenían donó fondos para el equipo de trineo de Jamaica antes de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 y pensé que un grupo similar de Reddit podría hacer lo mismo por Wise. El objetivo era recaudar suficiente dinero. patrocinará el coche de Wise en la carrera de primavera de Talladega.
Pavel llamó al propietario del equipo, Phil Parsons, para preguntarle cuánto se necesitaría para financiar el coche. En lugar de descartar al adolescente, Parsons escuchó.
«Parecía tan genuino», dijo Parsons a NBC Sports sobre por qué no colgó a Pavel.
Los partidarios recaudaron rápidamente más de 50.000 dólares, suficiente para envolver el coche de Wise con los logotipos de Dogecoin en Talladega.
Durante años, Wise se había centrado más en las carreras que en adquirir patrocinadores. Más tarde reconoció que se necesitaba más que talento para tener éxito. La financiación importaba. Wise parecía estar más involucrado en ese elemento del deporte antes de la temporada 2014.
Le sugirió a Parsons que, dado que no tenían un patrocinador para el Sprint Open (la carrera para aquellos que aún no habían ganado un lugar en la All-Star Race), ¿por qué no poner Dogecoin en el auto y reunir a los seguidores de Reddit para que votaran? él en la carrera All-Star.
Wise no sabía lo que estaba a punto de desatar.
Los aficionados podrían votar un número ilimitado de veces en 2014. una regla que se cambió el año siguiente a un voto por día por dirección de correo electrónico única. El titular en el NASCAR.com La historia que anunciaba que se había abierto el Sprint Fan Vote 2014 decía: «Vote ahora, vote con frecuencia».
Los votos emitidos a través de la aplicación móvil de NASCAR contaron doble. Los fanáticos también pueden votar NASCAR.com y en The Sprint Experience, ubicado a mitad de camino en todas las carreras de la Copa. La votación comenzó el 16 de marzo, aproximadamente 2 meses antes de la carrera.
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Los analistas de NBC Sports, Jeff Burton y Steve Letarte, también miran hacia la segunda mitad de la temporada regular.
Kimberly Meesters, quien dirigió el patrocinio de Sprint de 2012 a 2016, dijo que los funcionarios comenzaron a ver una rareza en la votación días después de que comenzara.
Wise recibió un número significativo de votos a través de NASCAR.com pero pocos a través de la aplicación móvil y rara vez fue mencionado por quienes votaron en la pista.
Planteó preocupación en muchos sentidos.
La temporada 2014 fue un año clave para Sprint. Había sido el patrocinador de la serie desde 2008, reemplazando a Nextel luego de fusionarse con la empresa. En 2011, Sprint extendió su patrocinio de la serie con NASCAR hasta 2016. Eso convirtió a la temporada 2014 en el primer año de la extensión de tres años.
«Fue un año de gran decisión porque la extensión, tres años, no es muy larga en un acuerdo tan importante como ese», dijo Meesters a NBC Sports. “Así que realmente fue una especie de brecha para que decidiéramos: ¿vamos a continuar invirtiendo en esto por más tiempo o solo vamos a cumplir nuestros tres años y estaremos fuera?
«Así que sé que también había esos nervios de fondo al decir que este es nuestro evento más importante, la Sprint All-Star Race… no podemos tener huevos en la cara arruinando algo así».
Igual de preocupante fue cómo el inusual patrón de votación podría afectar futuras promociones de Sprint en el deporte.
«Lo que era absolutamente crítico era el temor de que un patrocinador interfiriera con la competición en la pista», dijo Meesters. “Eso siempre fue algo que tuvimos que equilibrar con NASCAR. … Puedo recordar que esa era la tensión.
“Eso era lo que más nos preocupaba: ‘Hombre, si no resolvimos esto, entonces cualquiera de nuestras otras ideas en el futuro, alguna de las otras ideas de activación que tienen componentes competitivos, ¿será siquiera válida? ¿permitido?'»
Entonces, ¿qué hacer con el prodigioso total de votos a favor de Wise?
«Cuando ves un valor atípico, empiezas a investigar y descubrir qué está pasando», dijo Meesters. “Utilizamos una agencia externa en ese momento que ayudó a implementar la votación en sí. Comenzaron a realizar algunas limpiezas manuales de datos y fue entonces cuando identificaron (el problema)”.
Los robots votaban por Wise. Si bien hoy en día es común tener que hacer clic en una casilla de un sitio web para demostrar que no se es un bot, ese no era el caso entonces. Sin barreras de seguridad en línea, la gente podría configurar formas de votar repetidamente de forma automática. El total de votos de Wise se disparó.
“Estábamos luchando”, dijo Meesters. “Era algo nuevo (los problemas con la votación). Nunca había pasado antes. Entonces, ¿cómo te lanzas y resuelves esto pero lo resuelves de manera justa?
“El objetivo no era molestar a ningún fanático y ciertamente no era descalificar a Josh porque no había hecho nada malo. No es que Josh estuviera detrás de todo esto.
“Es algo brillante cuando lo piensas. Fue claramente un gran ejemplo de un grupo de fanáticos que pudieron encontrar una manera ingeniosa de ayudar a un piloto al que apoyaban”.
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Sprint restableció los totales de votos dentro del primer mes de la votación y evitó que los bots se infiltraran más en el proceso. Eso sólo motivó más a la comunidad de Reddit, pero la pregunta seguía siendo si sería suficiente para derrotar a la dedicada base de fans de Patrick.
Los totales se mantuvieron en secreto durante la votación. Sólo unos pocos lo sabían.
Wise no lo sabía, pero pensó que tenía una oportunidad cuando descubrió que su auto tendría una cámara integrada para el Sprint Open.
«Así que eso fue algo interesante», dijo a NBC Sports Wise, quien supervisa el desempeño de los conductores de los competidores de NASCAR de Chevrolet.
El equipo no tuvo cámara en el auto para otras carreras.
Stefan Parsons, hijo del dueño del equipo Phil Parsons, recuerda el día del Sprint Open y si Wise obtendría el voto de los fanáticos.
«Ellos legítimamente no te lo dicen hasta después de la carrera», dijo Stefan Parsons a NBC Sports. “Recuerdo que alguien se acercaba a papá y le decía: ‘Escuché que todos lo entendieron’. Luego, la siguiente persona que aparecía decía: ‘No, escuché que Danica lo tiene’”.
No lo supieron hasta que ondeó la bandera a cuadros en el Sprint Open y Wise terminó 18º en el campo de 23 autos. El locutor Darrell Waltrip acudió al canal de radio de Wise para informarle a él y al equipo que lo habían logrado.
«Para mí, honestamente, estaba muy emocionado (de avanzar) para hacer la competencia de paradas en boxes porque de inmediato vuelvo a la parte de conducción y pienso: ‘Oh, Dios mío, será realmente increíble volar». a la calle de boxes”, dijo Wise, aludiendo a que no había límite de velocidad en la calle de boxes como parte del formato de clasificación All-Star que incluía una parada en boxes.
Luego pensó en lo que se había logrado.
«Nos enfrentamos cara a cara con el Goliat más grande», dijo Wise. «No quiero restar importancia a ninguno de los niveles en los que se encuentran los pilotos en este momento en el deporte, pero teníamos que vencer a Danica Patrick».
Incluso ahora Stefan Parsons no sabe cuántos votos recibió Wise ni por cuánto ganó.
Phil Parsons tampoco lo sabía.
Lo mismo para Wise.
“Dijeron que era grande”, dijo Wise que recuerda que le dijeron, pero eso es todo.
Así de grande era.
En 2013, los aficionados emitieron alrededor de 1,5 millones de votos para todos los conductores elegibles.
Cuando Wise lo ganó en 2014, se emitieron alrededor de 3 millones de votos para todos los conductores elegibles.
¿La diferencia en esos dos años?
Esos fueron votos para Wise.
