Conoce a C.youngorum, el ictiosaurio gigante que gobernó los océanos hace 250 millones de años

El animal tenía 18 m de largo, con el cráneo solo más de 2 m. El descubrimiento es importante ya que muestra que el ictiosaurio evolucionó al gigantismo muy temprano en su historia evolutiva.

El ictiosaurio fue el tetrápodo más grande de su tiempo, ya sea en tierra o en el mar. Para poner esto en perspectiva, las ballenas (cetáceos), que emergieron en el Cenozoico alrededor de los 60 millones de años, necesitaron casi el 90 por ciento de su historia evolutiva para evolucionar hasta convertirse en los gigantes que son hoy. Pero el ictiosaurio, que dominó las aguas del océano desde hace 252-94 millones de años, necesitó solo el 1% de su historia evolutiva para desarrollar el gigantismo.

Esto está bien documentado en el registro fósil. El Cartorhynchus, el pariente más cercano de Cymbospondylus, que vivió hace 248,5 millones de años, tenía una longitud de cráneo de solo 55 mm. Pero Cymbospondylus youngorum tenía una longitud de cráneo de 1890 mm, apenas 2,5 millones de años después.

El estudio empleó herramientas paleontológicas convencionales de recuperación e identificación de fósiles utilizando protocolos establecidos de morfología comparativa. Esto se complementó aún más con filogenia computacional y modelado de flujo de energía para ubicar mejor al ictiosaurio en la red alimentaria.

Los análisis filogenéticos, en conjugación con estudios fósiles, revelan que C.youngorum y sus parientes cercanos explican una gran parte de la «disparidad morfológica de los ictiosaurios del Triásico Temprano y Medio». Esto apunta hacia la radiación adaptativa, un fenómeno en evolución por el cual los organismos evolucionan, se adaptan y se diversifican muy rápidamente a partir de un ancestro común junto con un entorno cambiante.

El estudio además argumenta que la presencia de fósiles del género Cymbospondylus en el hemisferio norte agrega peso a la teoría de la radiación adaptativa en el caso del ictiosaurio.

¡¡Esta aquí!! Dile hola a #Cymbospondylus youngorum, un nuevo medio # Triásico (~ 246 millones de años) #ictiosaurio de Nevada y el primer gigante del mundo! Fue una colaboración divertida con Martin Sander, Eva Maria Griebeler, Nicole Klein, Tanja Wintrich, @phytools_liam Y @ecomorfo! #FossilViernes
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– Jorge Vélez-Juarbe (@VelezJuarbeJ) 24 de diciembre de 2021

El pariente más antiguo del ictiosaurio, el Cartorhynchus originario de China, no mide más de unas pocas pulgadas de largo. Los investigadores discuten si las condiciones en el protopacífico propiciaban el gigantismo en contraposición al mar de Tetis, cálido y poco profundo, donde se encuentran los fósiles del pariente ictiosaurio chino.

¿Qué constituía la dieta de los ictiosaurios?

Ésta es una pregunta importante que debemos responder si buscamos explicar el breve estallido evolutivo que condujo al gigantismo. El conjunto fósil recuperado del sitio está dominado por cefalópodos, que constituían gran parte de la fauna de invertebrados marinos de esa época.

Un fósil de ictiosaurio rodeado por conchas de amonites, la fuente de alimento que posiblemente impulsó su crecimiento. (Georg Oleschinski, cortesía de la Universidad de Bonn, Alemania).

El ictiosaurio, por lo tanto, se alimentaba de estos cefalópodos, los ahora extintos conodontos e incluso pequeños ictiosaurios. Estos proporcionaron al ictiosaurio un depósito de alimento suficiente y estable.

Un análisis morfológico de la dentición de ictiosaurio muestra que C.youngorum tenía una dieta bastante generalista de pescado y calamares, y los estudios han encontrado constantemente cefalópodos y peces en el contenido del estómago de restos de ictiosaurios fosilizados.

Un caso de evolución convergente

La comparación entre los ictiosaurios que vivieron durante el Mesozoico y los cetáceos actuales (ballenas, delfines y marsopas) es un caso de estudio interesante para la evolución convergente.

Tanto los ictiosaurios como los cetáceos regresaron al mar, «pasando de la vida a tiempo completo en la tierra a la vida a tiempo completo en el océano». Ambos tienen formas corporales y estilos de vida notablemente similares. Al ser nadadores propulsados ​​por la cola, no solo son similares en términos de forma corporal, sino también de tamaño; ambos desarrollaron cuerpos gigantes. La única diferencia es que existieron con casi 200 millones de años de diferencia.

Esto lleva a otra pregunta: ¿los ictiosaurios y los cetáceos siguieron trayectorias de evolución similares, independientemente de la velocidad a la que tuvo lugar el proceso?

Tal como están las cosas, a pesar de tantas similitudes, las vías evolutivas de ambos fueron bastante diferentes. Las extinciones masivas del final del Pérmico llevaron a una proliferación de conodontos y ammonoides que sirvieron de alimento al ictiosaurio. El gigantismo de los cetáceos también evolucionó a partir de la especialización trófica, pero el camino fue diferente.

“Este descubrimiento y los resultados de nuestro estudio resaltan cómo diferentes grupos de tetrápodos marinos evolucionaron tamaños corporales de proporciones épicas en circunstancias algo similares, pero a ritmos sorprendentemente diferentes”, dice uno de los autores, el Dr. Jorge Vélez-Juarbe, en un comunicado. Es del Departamento de Mammalogía, Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

“En el futuro, con el conjunto de datos que hemos compilado y los métodos analíticos que hemos probado, podemos comenzar a pensar en incluir otros grupos de vertebrados acuáticos secundarios para comprender este aspecto de su historia evolutiva”, agrega.

– El autor es un comunicador científico autónomo. (correo[at]ritvikc[dot]com)