El extraño contenido de un frasco de medicina del Japón del siglo XIX se ha descubierto gracias a un análisis de rayos X único.
Los frascos de vidrio antiguos de un botiquín médico perteneciente a Ogata Koan, uno de los principales defensores de la medicina occidental en el Japón feudal tardío, se habían cerrado por la edad.
Investigadores de la Universidad de Osaka bombardearon una botella con muones, que pueden atravesar el vidrio pero generan diferentes tipos de luz según las sustancias que golpean.
Determinaron que el polvo blanco en el interior era cloruro de mercurio, un remedio común en ese momento.
Aunque a menudo se administra como laxante o para tratar todo, desde la sífilis hasta el reumatismo, el cloruro de mercurio es altamente tóxico y puede provocar insuficiencia renal.
Cofres médicos pertenecientes a Ogata Koan, un médico japonés del siglo XIX que popularizó la medicina occidental en el país. Los cofres se usaban durante las visitas domiciliarias, como un maletín de médico.
La Universidad de Osaka tiene dos botiquines de medicina de Ogata Koan, que, se cree, usó como un maletín de médico en las visitas domiciliarias.
Un cofre, que usó más tarde en su vida, incluye 22 botellas de vidrio que aún contienen medicamentos.
Los investigadores que esperaban preservar los kits necesitaban conocer el contenido de los contenedores pero, debido a que son tan viejos y frágiles, casi la mitad no se puede abrir sin destruirlos.
Decidieron usar muones, partículas elementales que pueden atravesar los materiales sin dañarlos, para mirar a través del vidrio de 3 milímetros de espesor de las botellas.
Un frasco de vidrio se había atascado con el tiempo, pero al exponerlo a muones, los investigadores de la Universidad de Osaka pudieron determinar que el polvo blanco en el interior era cloruro de mercurio, una sustancia tóxica que alguna vez se usó como medicamento.
Cuando los muones chocan contra una sustancia, genera luz con diferentes características según la sustancia.
Eligieron una botella marcada con un carácter kanji para ‘kan’, el primero de los dos caracteres que representan ‘kanko’ o cloruro de mercurio, una medicina común en el siglo XIX, según Asahi Shimbun.
Escanearon la botella con muones en el Complejo de Investigación del Acelerador de Protones de Japón (J-Parc), una instalación de aceleración de protones de alta intensidad en Tokai, y pudieron confirmar que el poder blanco era cloruro de mercurio.
Cuando los muones chocan contra una sustancia, genera luz con diferentes características. Someter el vial a rayos X de muones confirmó que el polvo era cloruro de mercurio. En la imagen: la parte superior de la botella, marcada con el primero de los dos caracteres de ‘kanko’ o cloruro de mercurio
Además, la fluorescencia de rayos X determinó que las botellas estaban hechas de vidrio de plomo-potasa.
«Este sería un nuevo método para el análisis no destructivo de tales propiedades culturales», escribieron los investigadores en un artículo publicado en el Journal of Natural Medicines.
Durante siglos, el cloruro de mercurio se usó comúnmente como laxante y para tratar úlceras.
Antes del descubrimiento de los antibióticos, la sustancia cristalina, apodada «sales de mercurio blanco», también se usaba para tratar la sífilis.
Pero el cloruro de mercurio es extremadamente tóxico y, en última instancia, provoca úlceras e insuficiencia renal.
Dependiendo de cómo se absorba, los efectos secundarios incluyen dolor de estómago, vómitos con sangre y sensación de ardor en la garganta y la boca.
Debido a la frecuencia con la que se usaba para tratar la enfermedad, los síntomas de la intoxicación por cloruro de mercurio a menudo se confundían con la sífilis.
Los pacientes tragarían, inhalarían, inyectarían o aplicarían la sustancia en su piel, dependiendo de su dolencia.
Los famosos exploradores estadounidenses Lewis y Clark tomaron laxantes mezclados con cloruro de mercurio para tratar el estreñimiento, según Revista Mel, lo que resulta en una diarrea violenta.
‘Se piensa que [the mercuric chloride] no se usó por sí solo ‘, dijo el coautor Kyoko Takahashi a Asahi Shimbun,’ sino que se mezcló con otras sustancias medicinales para tratar a pacientes que sufrían derrames cerebrales y síntomas similares al reumatismo ‘.
Ogata Koan (en la foto) fue un destacado defensor de la medicina occidental en Japón, que difundió la idea de la patología de la enfermedad y abrió las primeras clínicas de vacunación contra la viruela.
El uso del cloruro de mercurio en medicina se remonta al menos a la Edad Media, cuando los médicos árabes lo usaban para desinfectar heridas.
A pesar de su aparente uso de una sustancia tóxica como medicina, Ogata Koan fue una figura médica destacada durante el final del período Edo de Japón, una era de prosperidad y paz pero también estricto aislacionismo.
Koan fue un destacado defensor de la medicina occidental en Japón y difundió la idea de la patología de las enfermedades.
Construyó las primeras clínicas de viruela del país, llamadas Ashimori Joto-kan, y estableció una academia de tecnología y medicina occidental que sentó las bases para la Universidad de Osaka.
