Weston McKennie es de Little Elm, Texas, y Christian Pulisic de Hershey, Pensilvania. Walker Zimmerman es de Lawrenceville, Georgia, y sus compañeros estadounidenses de Estados Unidos, Colombia, Holanda e Inglaterra. Son blancos y negros y birraciales. Sus padres son ghaneses, japoneses, salvadoreños, guatemaltecos, surinameses, trinitarios y tobaguenses, liberianos, jamaicanos, nativos americanos y judíos letones. Son el equipo nacional masculino de EE. UU. 2022 y, al igual que el país que representarán en la Copa del Mundo, derivan su poder de su diversidad.
Son hijos de presidentes y migrantes; de estrellas del fútbol y de ausentes.
Son de pueblos conservadores y liberales, de colegios privados y públicos, de privilegio y mucho menos.
Hablan al menos siete idiomas diferentes. Han vivido en al menos 13 países diferentes. Escuchan hip-hop y reggae de la vieja escuela y Taylor Swift, y todo lo demás.
Son cristianos y musulmanes, y de diferentes niveles religiosos, y uno, DeAndre Yedlin, ha abrazó el budismo. Tienen 35 años y 19 años.
Son tan diversos, culturalmente, racialmente y de otra manera, como cualquier otro equipo de US Soccer que haya presentado jamás. Y en parte por sus diferencias, no a pesar de ellas, también son de los más unidos.
Irán a Qatar en los próximos días para jugar por un país en el que las diferencias cada vez más dividen, en el que la retórica y la política están cada vez más polarizadas y en el que el odio parece ir en aumento. Nadie se hace la ilusión de que ellos, un equipo de fútbol, pueden sanar esas divisiones o reparar los muchos aspectos de la sociedad estadounidense que están rotos. Pero ellos pueden sirva de ejemplo.
Encarnan la aceptación de la diferencia y la búsqueda de la comprensión. Han sido, como dijo el entrenador en jefe Gregg Berhalter, «un placer absoluto estar cerca, cuando ves que todos estos antecedentes se unen». Se han unido en todo, desde los videojuegos hasta la comida y el golf, todo mientras se desafían mutuamente a «Sé el cambio” que quieren ver en la sociedad en general.
Y por lo menos, tendrán un impacto dentro de su deporte. “Todo el mundo sabe que el acceso es un problema, y el fútbol es visto en gran medida como un deporte de niños blancos ricos”, dijo la presidenta de US Soccer, Cindy Cone, en la cumbre Project Play del Instituto Aspen en mayo. Ella y muchos otros quieren cambiar esa percepción. Y este USMNT, en este escenario masivo, puede ayudar.
Formar una ‘hermandad’ multicultural
Su química se ha forjado de manera tanto intencional como orgánica, durante varios años, mientras Berhalter y su personal atrajeron a jugadores de todo el país y de todo el mundo.
Algunos de los lazos ya habían brotado en los equipos nacionales juveniles la década pasada. McKennie y Pulisic, uno hijo de un oficial de la Fuerza Aérea, uno de jugadores de fútbol; uno negro, uno blanco; uno franco, otro reticente, se sentaron juntos en uno de sus primeros viajes en autobús en un campo de entrenamiento. “En realidad, probablemente fue mi primer amigo en la selección nacional, cuando yo tenía 13 años”, dijo McKennie hace años. Siempre bromista, Weston arrojaba una botella de agua vacía en el oído de Christian. “Pensó que yo era el niño más molesto”, dijo McKennie con una sonrisa, pero formaron una amistad que persiste hoy.
Luca De La Torre, de San Diego; y Haji Wright, de Los Ángeles; y Tyler Adams, de Wappingers Falls, Nueva York, también estaban en algunos de esos equipos juveniles. Y pisándole los talones a Adams en la academia de los Red Bulls de Nueva York estaba Tim Weah, el hijo de George Weah, realeza del fútbol, ahora jefe de estado de Liberia.
Las academias, en general, crearon el núcleo del USMNT 2022. Crearon a Josh Sargent, de O’Fallon, Missouri; y Jesús Ferreira, hijo de la ex estrella del FC Dallas David, de Santa Marta, Colombia.
Pero los entrenadores arrancados de todas partes, incluida la universidad. Aaron Long, de Oak Hills, California, fue a UC Riverside. Matt Turner, de Park Ridge, Nueva Jersey, fue a Fairfield. Y Zimmerman fue a Furman.
Y juntos, aunque separados la mayor parte del año, especialmente durante la pandemia de COVID-19, cultivaron un ambiente del que los jugadores, en algunos casos, niños, querían ser parte.
Ese entorno ayudó a convencer a Sergiño Dest, una estrella del Ajax de Almere, Países Bajos, que entonces tenía 18 años, de aprovechar su pasaporte estadounidense, que tenía gracias a su padre, y comprometer su futuro internacional a los Estados Unidos.
Ayudó a convencer a Yunus Musah, quien es, en sus propias palabras“negro”, “africano”, “estadounidense”, “musulmán”, “italiano”, “inglés”, “un inmigrante” y “un ciudadano del mundo”, para elegir a los EE. UU. sobre Ghana, Italia e Inglaterra.
Y esta «hermandad», como suelen llamarla los jugadores, se volvió aún más poderosa.
Se basa en el fútbol, por supuesto, en la responsabilidad y la ambición colectiva. Pero también se basa en la camaradería, en los comedores de los equipos, donde los iPhones desaparecen y los jugadores aprenden sobre la vida de los demás. Se construye a través de ping pong y “Fortnite” y “Mario Kart”; a través de cartas y fútbol de fantasía, a través de golf de realidad virtual y golf real.
Crea una cultura que valora cada voz y hace que todos se sientan cómodos, que es exactamente lo que suele faltar en los niveles más bajos del deporte en los Estados Unidos.
Por qué es importante la representación en el USMNT
El fútbol es, en teoría y, a menudo, en la práctica, un juego global maravillosamente accesible e igualitario. Pero Americano el fútbol, durante décadas, no lo ha sido. Su estructura de pago por jugar, cuando se fusionó con siglos de racismo sistémico, erigió barreras económicas, geográficas y culturales que han bloqueado a millones de niños negros y latinos.
Esas barreras impidieron la representación de las minorías en los niveles más altos y alimentaron la suposición errónea pero comprensible de que el fútbol es un deporte de clase media blanca. «Yo jugaba al baloncesto [growing up]todos mis amigos practicaban otros deportes”, dijo Hugh Roberts, un defensor negro y veterano de las ligas profesionales de segundo nivel, a Yahoo Sports en 2020. “Inconscientemente, ni siquiera le prestas atención al fútbol, porque no hay personas que se parezcan a tú.»
El USMNT de 2022, por otro lado, le dará a la gran mayoría de los niños estadounidenses un representante a quien admirar.
No arreglará el sistema. En algunos casos, ha sido ayudado por academias que otorgan becas en la parte superior de la pirámide del fútbol juvenil. Esas becas hacen “una gran diferencia”, dijo Berhalter, “pero en términos de la cantidad de jugadores a los que estamos afectando, son solo los jugadores de élite. Lo que tenemos que hacer como clubes de la MLS, como parte de US Soccer, es: ¿cómo ampliamos eso? ¿Cómo entramos en comunidades desatendidas y les damos a los jugadores la oportunidad de jugar, con estándares que los entusiasmen con el juego?
Poco después de que Cone asumiera la presidencia de US Soccer, encargó una investigación para ayudar a responder esa pregunta. La parte superior de la pirámide, dijo, «se ve bastante bien en este momento», pero «realmente es esa base lo que me preocupa».
Y en la cumbre de Aspen en Washington, DC, prometió: “No voy a descansar hasta saber que cada niño que quiera jugar nuestro juego no solo tiene acceso a nuestro juego, sino que tiene la oportunidad de tener éxito en nuestro juego. .”
Eso, por supuesto, es una tarea monumental, y el problema más amplio es uno que una Copa del Mundo por sí sola no puede resolver. Pero puede perforar la percepción.
Durante dos semanas en noviembre y quizás en diciembre, este USMNT puede marcar la diferencia simplemente por ser quienes son. Pueden, implícitamente, decirles a millones de niños que el juego es para todos y amplificar el mensaje de que el mediocampista estadounidense Kellyn Acosta, quien creció negro y asiático en espacios predominantemente blancos — enviado a principios de este año.
«No tengan miedo de quiénes son», dijo Acosta, a los jugadores de fútbol, pero más aún a todos. «Abracen su identidad. Abracen su cultura y su herencia».
