Para muchos, someterse a una cirugía a corazón abierto significaría el fin de cualquier actividad extrema, como atravesar un bosque finlandés o recorrer una sinuosa carretera de montaña japonesa en un coche de rally. Pero no para Heikki Kovalainen.
El ganador de carreras de Fórmula 1 y aficionado a los rallies desde niño ha superado el «mayor desafío de [his] El finlandés ha estado en el circuito de Rally de Japón desde que se recuperó de una operación que podría haberle alterado la vida y ha vuelto a los mandos en Japón a principios de este mes. En todo caso, los rallies (una disciplina a la que se dedicó el finlandés después de siete años compitiendo en el Super GT de Japón que terminaron en 2021) han sido una luz brillante al final de un túnel oscuro y preocupante. El ex piloto de Fórmula 1 de Renault, McLaren y Lotus/Caterham, con 111 participaciones, se ha aferrado a la idea de volver a las etapas de rally y ha utilizado esto para impulsar su recuperación.
«Este es el mayor desafío de mi vida y, para ser honesto, es uno de los eventos más importantes de mi vida», le dice Kovalainen a Motorsport.com.
“La primera motivación era poder volver a una vida normal, pero debo admitir que también tenía en mente poder volver a competir en rallyes o incluso a conducir un coche de carreras algún día. No poder competir o pilotar más en rallyes habría sido una decisión muy importante. Siento que todavía tengo la pasión y la motivación, especialmente por los rallyes ahora. Tengo la pasión de continuar, quizás no en el WRC o en lo más alto del mundo, pero aún así, quiero seguir conduciendo. Esas fueron las fuerzas que me impulsaron”.
Kovalainen puede considerarse muy afortunado, ya que el finlandés había estado disfrutando de este capítulo de su carrera en los rallyes (que ya le ha proporcionado títulos consecutivos del Campeonato de Rally Japonés (2022-23) para el Rally Team AICELLO) sin ser consciente de la afección cardíaca que padecía. El diagnóstico de un aneurisma aórtico ascendente solo se conoció después de un chequeo médico casual al que su amigo médico convenció al piloto de 42 años de someterse el pasado mes de noviembre, ya que habían pasado más de 10 años desde su último examen exhaustivo. Los hallazgos no eran algo que se pudiera ignorar y dejar de lado, dado que un aneurisma (un punto débil en la pared de un vaso sanguíneo) puede desgarrarse o romperse, provocando una hemorragia interna grave que pone en peligro la vida.
“Fue pura coincidencia que decidiéramos revisar el corazón, así que en cierto modo tuve suerte de que me lo revisaran”, afirma.
Tras el diagnóstico, poco después de que una falla en la transmisión pusiera fin a su participación con un Skoda Fabia Rally2 en la final del Campeonato Mundial de Rally en Japón, Kovalainen informó al equipo AICELLO que sus planes de rally para 2024 quedaron suspendidos por tiempo indefinido siendo su salud la máxima prioridad.
Kovalainen suspendió sus planes de rally tras conocer su condición
Fotografía de: Red Bull Content Pool
El ganador del Gran Premio de Hungría de 2008 se enfrentó a un dilema que la mayoría espera no afrontar nunca. Si bien su caso no se consideró una emergencia, no era algo que el muy querido competidor y dedicado hombre de familia pudiera simplemente ignorar. Plenamente consciente de que una operación conllevaba el riesgo de sufrir efectos secundarios que cambiarían su vida y plantearían la posibilidad de no volver a competir, Kovalainen, que se declara a sí mismo como alguien que no se arriesga en la vida, decidió someterse a una cirugía a corazón abierto en el Hospital Universitario de Tampere, Finlandia, en abril de este año.
“Podría haber seguido sin operarme, pero con restricciones muy severas, y eso no me atraía demasiado”, dice. “Mi estilo de vida es muy activo, incluso si quitas los rallyes, disfruto haciendo deportes y montando en bicicleta y en bicicleta de montaña y, en general, mi vida es bastante activa.
“Consideré con mucho cuidado las opciones que me ofrecieron y, aunque existía la posibilidad de que algo saliera mal durante la operación o de que se produjeran efectos secundarios después, estaba dispuesto a correr ese riesgo. Pensé que las probabilidades estaban de mi lado. Todavía soy relativamente joven y estoy en forma y bien, y si retrasaba esta operación, las probabilidades podrían ser peores en el futuro. Otra consideración fue que, debido a la velocidad a la que se dilataba la aorta, existía la posibilidad de que tuviera que operarme en los próximos cinco a diez años”.
“Una vez que tomé la decisión, [not driving again] Se me pasó por la cabeza que si algo salía mal y no me recuperaba como esperaba, estaba bien con eso» Heikki Kovalainen
Si bien Kovalainen admite que su propia carrera en el automovilismo ha sido reacia al riesgo y conservadora a veces, ciertamente es resiliente y revela que los momentos difíciles en sus días de carreras en circuito lo han ayudado a lidiar con este desafío de salud.
“Es una conversación dura cuando están [doctors] “Es muy difícil hablar contigo porque tienen que analizar todas las opciones: existe la posibilidad de que sufras un derrame cerebral o que quedes discapacitado permanentemente por la operación, así que es una conversación difícil”, añade. “Pero supongo que a lo largo de mi carrera he tenido momentos difíciles. Era un tipo diferente de conversación difícil, así que estoy acostumbrado a ella.
“Una vez que tomé la decisión, [not driving again] Se me pasó por la cabeza que si algo salía mal y no me recuperaba como esperaba, no me importaba. Cuando te vas de casa para la operación y dejas a tu familia [wife and one-year-old son] Y nunca se sabe cómo va a ser, también hay un poco de emoción. El día de la operación estaba totalmente tranquila y totalmente conforme con la decisión.
“Incluso por la mañana cuando fui al hospital, ellos [the doctors] “Me dijo: ‘¿Estás nervioso y quieres tomar algún medicamento para relajarte?’ Y le dije: ‘Me parece bien’. En mi vida, no siento que haya asumido riesgos. De hecho, he sido bastante conservador en mi forma de conducir y en general en todas las decisiones que tomo. Pensé que no me parecía un gran riesgo”.
No es un corredor de riesgos, pero Kovalainen es un ganador de grandes premios de Fórmula 1, encabezando el podio en el GP de Hungría de 2008.
Fotografía de: Sutton Images
Kovalainen tenía razón, las probabilidades estaban de su lado, ya que la operación resultó exitosa. Después de nueve días en el hospital, regresó a casa, donde comenzó el camino para reaparecer en las etapas del rally. Las primeras cinco semanas del viaje, las describe como «un poco duras», ya que tuvo que lidiar con una temperatura corporal elevada y síntomas similares a los de la gripe. Hablar también resultó un desafío al principio, después de sufrir una inflamación a causa de un tubo que le colocaron en la garganta durante la operación. Sin embargo, no pasó mucho tiempo hasta que la idea de volver a ponerse el casco y el mono de carreras se convirtió en una perspectiva realista.
“Me costaba hablar con la gente. Cada vez que hablaba con alguien, me ponía a toser y, cuando te despertabas por la mañana, no te sentías del todo normal, con ese dolor de cabeza y esa sensación de pesadez parecidos a los de la gripe”, explica. “Los médicos me convencieron de que esto formaba parte de la recuperación y de que no me preocupara.
“Pero después de cinco semanas, las cosas empezaron a mejorar y, muy rápidamente, en las siguientes tres o cuatro semanas, comencé a sentirme mucho mejor y pude moverme un poco más. Después de ocho semanas, me hicieron una revisión médica y me permitieron volver a entrenar un poco, trotar y andar en bicicleta, también ir al gimnasio y hacer algo de entrenamiento de fuerza, pero no pesas pesadas.
“Me sentí bastante bien y, después de 12 semanas, me hicieron un chequeo muy completo. Tomamos imágenes del corazón y comprobamos su funcionalidad, análisis de sangre y radiografías del tórax. Todo estaba tan bien como se podía esperar. Me dijeron que podía hacer lo que quisiera y sin restricciones, así que, obviamente, la idea de volver al rally me vino inmediatamente a la cabeza”.
Recuperarse por completo de una operación a corazón abierto es una cosa, pero ponerse al volante de un Toyota GR Yaris Rally2 flamante es, sin duda, un reto totalmente distinto dadas las circunstancias. ¿Sería capaz el cuerpo de soportar la violencia que supone domar un coche de rally durante una etapa? ¿Seguiría siendo la velocidad que tenía antes? Éstas eran algunas de las preguntas a las que se enfrentaba Kovalainen antes de la primera prueba.
“Fue un momento de alegría [to be back in the car]“Había algunos interrogantes, así que fue muy emocionante, pero inmediatamente cuando me subí al auto y me puse los cinturones el primer día de prueba, no tuve dolores en ninguna parte después de mi primera carrera.
“Lo que me preocupaba era que, en los rallyes, tienes que cambiar de dirección con el volante bastante rápido y las manos y los brazos tienen que trabajar bastante duro y cómo se sentiría ese tipo de movimiento de torsión en mi pecho, porque obviamente [the doctors] abrió el cofre [in the operation]Después de mi primera carrera, me di cuenta de que no había problemas. Fue un gran alivio, en realidad, y mi visión y mis otros sentidos se sentían totalmente normales. Hasta ese momento, estaba un poco nervioso, ¿tendría que dar por terminado el día o necesitaría más tiempo para recuperarme? Todas estas preguntas rondaban mi mente”.
Kovalainen volvió a la acción competitiva en el Campeonato de Rally Japonés hace dos semanas
Foto de: Tadayoshi Nakajima / Connect
Con las preguntas respondidas de la manera más contundente que se esperaba, Kovalainen volvió a formar equipo con su copiloto habitual del Campeonato de Rally Japonés, Sae Kitagawa, para afrontar el Rally Kamuy en Hokkaido, Japón, hace dos semanas. El viaje desde la cirugía a corazón abierto hasta la etapa de rally estaba completo. Si bien los problemas con los frenos perjudicaron a la pareja en la etapa final de camino al 14.º puesto en la general, en realidad, el resultado en las pantallas de cronometraje fue secundario a la victoria de simplemente poder competir.
Pero esto es sólo el comienzo de la reanudación de una prometedora carrera en el rally. Ahora que este desafiante capítulo de su carrera ha terminado, Kovalainen bromea diciendo que no está trabajando para ser el próximo «Kalle Rovanpera», sino que ya se está fijando objetivos mentales y está planeando participar en más eventos del Campeonato de Rally Japonés, incluido el Rally de Japón e incluso algunos rallyes en Europa.
«Hay muchas cosas que puedo mejorar», dice. «Probablemente no me convertiré en otro Kalle Rovanpera, pero aún puedo hacerlo mucho mejor. Ese tipo de cosas me motivan».
“Quiero seguir en Japón. Estoy disfrutando mucho trabajando con el equipo y los chicos de Toyota allí, y ahora tenemos el coche nuevo. Hay ocho pruebas al año más el evento del WRC, así que es el número adecuado. También estoy disfrutando de estar en casa y, al mismo tiempo, en Japón el nivel es el adecuado para mí, puedo ser competitivo y puedo luchar por las victorias allí. Ahora conozco la mayoría de las carreteras y la mayoría de los rallies me resultan familiares, lo que marca una gran diferencia en los rallies.
“El año pasado participamos en el Campeonato de Rally de Finlandia a través de mi patrocinador Secto, y este año también teníamos planes de participar en algunos eventos en Europa, pero tuvimos que suspenderlo todo debido a la operación. Pero probablemente participaremos en algunos eventos hacia finales de año”.
Aunque está agradecido de poder continuar con su pasión por el automovilismo, esta montaña rusa de los últimos ocho meses le ha dado a Kovalainen no solo una nueva perspectiva sobre la vida, sino también un nuevo respeto por las habilidades de los profesionales médicos de la actualidad.
“Nunca deseo que esto le pase a nadie, pero en cierto modo, fue interesante ver cómo funciona toda la ciencia médica hoy en día y las enfermeras, los médicos y los cirujanos y cómo operan y cómo son los hospitales”, dice.
«Es realmente asombroso lo que pueden hacer y, en cierto modo, eso también te da un poco de perspectiva. Me alegro de haber salido de esto ahora y ser la prueba viviente de que estas operaciones pueden salir bien».
¿Qué podría lograr Kovalainen con su segunda oportunidad?
Foto de: Tadayoshi Nakajima / Connect
