La generación actual de rovers de Marte puede tener problemas para confirmar cualquier signo de vida antigua en el Planeta Rojo porque sus instrumentos científicos no están a la altura, según una investigación publicada el 21 de febrero en la revista. Comunicaciones de la naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
En el estudio, los investigadores realizaron pruebas en rocas sedimentarias en la región de Red Stone del desierto de Atacama en Chile, uno de los desiertos más antiguos y secos de la Tierra y un análogo geológico de sitios antiguos en Marte que dos rovers de la NASA están explorando actualmente. El mismo equipo de investigadores descubrió previamente que las arcillas de Red Stone están habitadas por una mezcla previamente desconocida de microorganismos antiguos y modernos denominada «microbioma oscuro».
Usando cuatro instrumentos que están en los rovers de Marte actuales o futuros, el equipo estudió muestras de Red Stone y las encontró incapaces de detectar material orgánico. Solo la secuenciación genética, un procedimiento que solo se puede realizar en un laboratorio en la Tierra, fue capaz de encontrar evidencia de vida microbiana en las muestras, pero incluso entonces, apenas era detectable.
Por lo tanto, cualquier material orgánico antiguo y microorganismos que existan en el registro de rocas marcianas podrían ser «difíciles, si no imposibles» de detectar en sus ubicaciones actuales con la tecnología existente, concluyeron los investigadores. La nueva investigación destaca que, aparte de enviar rovers más avanzados al Planeta Rojo, la única forma de demostrar signos inequívocos de vida en Marte es enviar muestras a la Tierra para el análisis de ADN.
«La posibilidad de obtener falsos negativos en la búsqueda de vida en Marte destaca la necesidad de herramientas más poderosas», dijo el autor principal del estudio. Armando Azua-Bustos (se abre en una pestaña nueva)científico investigador del Centro de Astrobiología (CAB) de Madrid, dijo en un declaración (se abre en una pestaña nueva).
Por lo tanto, los científicos pueden desarrollar instrumentación más sensible y compleja para los rovers de Marte o traer muestras a la Tierra. Cada opción conlleva riesgos y beneficios, agregaron los autores.
«Debe decidir si es más ventajoso tener una capacidad limitada de análisis en la superficie de Marte para interrogar una amplia variedad de muestras o tener muestras limitadas para analizar con la amplia variedad de instrumentos de última generación en la Tierra». coautor principal del estudio Alberto G. Fairen (se abre en una pestaña nueva)científico planetario y astrobiólogo de la Universidad de Cornell, dijo en el comunicado.
Actualmente hay tres rovers en Marte. El rover Curiosity de la NASA aterrizó en el cráter Gale de Marte en 2012 y recientemente encontró su la mejor evidencia hasta ahora para el agua y las olas en el Planeta Rojo. Desde 2021, el rover Perseverance de la NASA ha estado explorando un antiguo delta del río en el cráter Jezero en busca de signos de vida microbiana antigua en el registro de rocas. El rover actualmente está preparando muestras que serán recolectadas por una nave espacial y devueltas a la Tierra para un análisis en profundidad, aunque la desafiante misión aún se encuentra en sus primeras etapas.
En mayo de 2021, Curiosity y Perseverance se unieron al rover Zhurong de China, que aterrizó en la llanura de Utopia Planitia y rápidamente encontró evidencia de agua. Sin embargo, ese rover no está buscando signos de vida antigua.
Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea planea lanzar su misión ExoMars retrasada en 2028 para aterrizar su rover rosalind franklin en la llanura arcillosa de Oxia Planum.
“Este rover europeo llevará un taladro con la capacidad sin precedentes de alcanzar una profundidad de 2 metros (6,5 pies) para analizar sedimentos mejor protegidos contra las duras condiciones de la superficie marciana”, dijo Fairén. “Si las firmas biológicas se conservan mejor en profundidad, que esperamos, habrá más abundancia y diversidad, y una mejor conservación de las firmas biológicas, en esas muestras profundas».
