BIRMINGHAM, Alabama – El actual campeón de las 500 Millas de Indianápolis, Josef Newgarden, parpadeó para contener las lágrimas el viernes cuando aceptó la culpa por manipular el sistema de empujar para adelantar en su victoria inaugural de la temporada en IndyCar, que desde entonces ha sido despojada, calificándolo de vergüenza y reconociendo que Podría tener un largo camino por recorrer para recuperar el respeto de sus pares.
Durante una emotiva conferencia de prensa de 25 minutos en Barber Motorsports Park antes de la carrera de este fin de semana, el dos veces campeón de la serie insistió en que «no es un mentiroso» y que no violó las reglas intencionalmente. Fue su primer comentario público desde que IndyCar le quitó su victoria el 10 de marzo en St. Petersburg, Florida, la primera descalificación de la serie en 29 años.
«Quiero disculparme profundamente con nuestros fanáticos, nuestros socios, mis compañeros de equipo, los competidores contra los que corro», dijo Newgarden. «Cualquiera que esté en nuestra comunidad. He trabajado toda mi carrera para mantenerme a un nivel muy alto, y claramente no he alcanzado eso en este sentido. Es algo con lo que es difícil luchar. Es algo muy vergonzoso. pasar por.»
Quitar a Newgarden su victoria fue «absolutamente» la decisión correcta de la serie de monoplazas cuyo propietario, Roger Penske, también dirige el equipo de Newgarden y es uno de los gigantes del automovilismo. La decisión ha generado confusión en IndyCar mientras se prepara para las 500 Millas de Indianápolis del próximo mes.
«Es aplastante. Voy a recordarlo también y diré que tampoco quiero esa victoria en mis libros», dijo Newgarden, con la voz temblorosa. «Me alegro de que se lo estén quitando. Si estaba contaminado, no quiero estar cerca de él. Lamentablemente lo está. No puedo revertir eso a tiempo. Es bueno lo que pasó».
Su compañero de equipo de Penske, Scott McLaughlin, quien terminó tercero, también fue descalificado, mientras que Will Power, finalista en cuarto lugar, recibió 10 puntos, aunque no fue acusado de ningún delito. Los conductores de Penske fueron multados con 25.000 dólares porque los sistemas manipulados estaban en los tres coches.
El equipo ha sostenido que el sistema push-to-pass de sus tres Chevrolet se utilizó en una sesión de prueba y luego, por error, no se reemplazó antes de que comenzara la temporada. Permaneció en los coches durante tres carreras, hasta que fue descubierto el fin de semana pasado, justo antes de la carrera en Long Beach, California.
El presidente de IndyCar, Jay Frye, dijo que la serie comenzará a bloquear una unidad de registro en los autos inmediatamente después de la clasificación, impidiendo que los equipos hagan cambios en el empuje para adelantar antes de una carrera.
«Es muy difícil controlar o evaluar la intención», dijo Frye. «Así que, al final del día, se trata de datos. Depende de nosotros. No lo detectamos en St. Pete. Hemos implementado mecanismos que creemos que deberían evitar que vuelva a suceder».
Mark Miles, director ejecutivo de IndyCar y Penske Entertainment, dijo que no había ningún conflicto con Penske como jefe de la serie.
«Lo que fue realmente importante para nosotros fue que nunca hubo ninguna cuestión de interferencia», dijo Miles. «Podríamos ser objetivos y manejar los datos de la misma manera que los habríamos manejado para cualquier otro equipo».
IndyCar prohíbe el uso del sistema en arranques y reinicios y se supone que el botón no funciona en esas ocasiones. Los videos a bordo muestran claramente a Newgarden usando empujar para pasar para ganar posición en al menos un reinicio en San Petersburgo.
Newgarden dijo que creía que la regla de reinicio implementada con la carrera térmica en marzo se extendía hasta la temporada para que empujar para adelantar pudiera usarse «inmediatamente en los reinicios».
«Ustedes pueden llamarme con todos los nombres posibles, pueden llamarme incompetente, llamarme idiota… llamarme estúpido, como quieran llamarme, pero no soy un mentiroso», dijo Newgarden. «La historia que conozco, que es la verdad, es casi demasiado conveniente para ser creíble. Entonces, para responder a tu pregunta, no, no dejé a St. Pete pensando que le habíamos engañado a alguien. No lo sabía». «Hicimos algo mal hasta esta semana».
El problema se descubrió el domingo en California cuando un problema técnico impidió el paso en todos los autos, excepto en los tres de Penske. IndyCar ordenó al equipo corregir los sistemas antes de la carrera.
Penske, dijo Newgarden, «no lo tomó bien. Al principio me interrogaron».
«No he conocido a nadie con mayor integridad que ese hombre, y lo digo en serio», dijo Newgarden. El presidente del equipo Penske, Tim Cindric, quien ha negado cualquier irregularidad intencional, rechazó una solicitud de entrevista el viernes.
Newgarden, presentado en la apertura de la temporada de «100 Days to Indy» que se transmite el viernes por la noche, dijo que no supo que había roto las reglas hasta el lunes, el día después de que se descubrieron los sistemas manipulados en Long Beach. Contuvo las lágrimas varias veces al abordar el incidente, incluso cuando se le preguntó qué tenía que hacer para recuperar la confianza de sus competidores.
«No sé cómo se hace eso», dijo Newgarden. «No sé si alguien va a creer lo que les he dicho hoy aquí. Y eso está bien. Es un conjunto loco de circunstancias con las que tratar de luchar. Ciertamente no se expresará con palabras. Simplemente lo intentaré. y ganarlo a través de la acción.»
El piloto de Andretti Global, Colton Herta, quien subió al tercer lugar en St. Pete con las descalificaciones, dijo que no cree que Newgarden no se diera cuenta de que estaba rompiendo las reglas.
«Eso está mal. Si él pensó eso, ¿por qué no lo presionó desde el principio?» Dijo Herta. «No lo presionó al principio. Lo presionó en los reinicios. Uno pensaría que cuando todos están más apilados, lo presionaría. Así que eso es mentira».
Pato O’Ward, el piloto de Arrow McLaren que terminó ganando en St. Pete, dijo que Newgarden no podría haber actuado solo.
«Puedo garantizarles que no es sólo Josef el que está en esto», dijo O’Ward. «Obviamente lo que hizo estuvo mal, pero realmente siento que él está cargando con la culpa por algo en lo que necesita que un equipo de personas le ayuden; no puede hacerlo solo; creo que es un poco injusto para él».
Gavin Ward, en su primer año como director del equipo Arrow McLaren, dijo que el equipo se equivocó, no sólo Newgarden. Ward fue ingeniero de carreras para el equipo Penske y ocupó ese cargo para Newgarden en el campeonato de IndyCar de 2019 del piloto y en su segundo puesto en 2020 y 2021.
Ward dijo que los oficiales del equipo saben cuando un conductor presiona para adelantar.
«Es una señal de alerta para el seguimiento de todos», dijo. «Todo el mundo sabe cuándo se utiliza el adelantamiento. ¿Me estás diciendo que ninguno de ellos se dio cuenta de que eso no estaba en las reglas? ¿Todos lo leyeron mal?»
Fue la primera vez que la serie descalificó a un ganador de una carrera desde Al Unser Jr. en Portland en 1995 por la altura del chasis del auto desde el suelo, una decisión que Unser, que conducía para Penske en ese momento, apeló con éxito. .
«Que esto le suceda al equipo Penske es una revelación», dijo Unser a NBC Sports. «En NASCAR, tienes que seguir las reglas, ¿verdad? Quiero decir, todo el mundo hace trampa en NASCAR; lo único que se trata es de que te atrapen. Pero en IndyCar, no lo hacen. Esto es muy irregular».
El viernes por la noche, Newgarden encabezó una sesión de práctica con una vuelta rápida de 1 minuto, 6,7045 segundos, justo por delante de O’Ward (1:06,7875), y lo calificó como «la mejor medicina del mundo» para intentar seguir adelante.
