Un acuerdo alcanzado durante el fin de semana entre el presidente Joe Biden y el presidente de la Cámara de Representantes Kevin McCarthy (R-CA) para evitar un incumplimiento del gobierno de EE. UU. ha tranquilizado a los mercados financieros nerviosos. Pero su fórmula para mantener estable el gasto federal durante 2 años significa que las agencias científicas tendrán que competir con todos los demás programas civiles para obtener aumentos del Congreso.
Tal juego de suma cero marcaría un regreso a las reglas bajo las cuales operó el Congreso durante una década que finaliza en 2021, lo que limitó pero no detuvo el crecimiento del gasto en investigación. Algunos defensores de la investigación predicen que será difícil ganar aumentos considerables para la ciencia dado todo lo demás que el gobierno debe financiar.
“Creo que estamos buscando un presupuesto statu quo para el año fiscal 2024”, dice Matthew Hourihan de la Federación de Científicos Estadounidenses. “Y cuando se tiene en cuenta la inflación, eso significa un recorte real para la mayoría de los programas”.
El acuerdo del 27 de mayo permitiría al gobierno de los EE. UU. seguir pidiendo dinero prestado para sus operaciones después del 5 de junio, cuando se espera que alcance el techo de deuda actual de 31,4 billones de dólares. El acuerdo establece un compromiso entre las demandas republicanas de recortes profundos y sostenidos en el gasto federal a cambio de elevar el techo y el esfuerzo de Biden para proteger los programas federales. Básicamente, mantendría el fondo de dinero que financia todos los gastos discrecionales no relacionados con la defensa en su nivel actual de $ 638 mil millones en el año fiscal 2024, que comienza el 1 de octubre, en lugar del aumento del 7% que solicitó Biden. El gasto en defensa crecería un 3%, como ha pedido Biden.
Los negociadores presentan el acuerdo como una victoria, pero la línea dura de ambos partidos está consternada por las concesiones de su lado. De ser aprobado esta semana por la Cámara de Representantes y el Senado, el proyecto de ley de 99 páginas retrasaría la imposición de cualquier nuevo tope hasta enero de 2025, eliminando el incumplimiento de la agenda política hasta después de las elecciones presidenciales de noviembre de 2024.
Para los científicos, el verdadero drama ocurrirá este año cuando el Congreso decida cuánto gastará el gobierno en el año fiscal 2024. Esas negociaciones enfrentarán la solicitud de Biden de aumentos saludables en varias agencias federales de investigación contra el impulso de los republicanos, que controlan la Cámara pero no el Senado, para revertir lo que han sido 2 años de crecimiento considerable en los presupuestos federales de investigación después de que se levantó el límite presupuestario anterior.
“Ahora está en manos de los apropiadores”, agrega Jennifer Zeitzer de la Federación de Sociedades Estadounidenses de Biología Experimental, refiriéndose a los miembros del comité que escribe los proyectos de ley de gastos de cada agencia federal. “La financiación fija lo hace más desafiante, pero es demasiado pronto para decir cuánto más”.
Los aumentos recientes para investigación fueron parte de billones de dólares en nuevos gastos gubernamentales en legislación aprobada por el Congreso desde que Biden asumió el cargo en enero de 2021. Incluye medidas históricas para reconstruir la infraestructura de la nación, impulsar la industria de semiconductores de EE. UU. y combatir el cambio climático.
El acuerdo de esta semana detendría esa marea creciente. Para aumentar el gasto en investigación incluso modestamente en el año fiscal 2024, el Congreso tendría que reasignar parte de lo que se ha destinado a miles de otros programas civiles discrecionales en todo el gobierno. El gasto civil y militar seguiría estando restringido en el año fiscal 2025, aumentando solo un 1 % con respecto a los niveles de 2024. Inicialmente, los republicanos habían tratado de imponer topes ajustados durante décadas antes de conformarse con 2 años). El acuerdo también contiene una cláusula que requiere un recorte del 1% en el gasto discrecional general si el Congreso adopta un congelamiento del gasto, llamado resolución continua, después de no cumplir con su 1 de octubre fecha límite para aprobar el presupuesto del próximo año fiscal. Sin embargo, esa sanción se eliminaría si el Congreso aprueba más tarde un plan de gastos más detallado en cualquier año.
Las agencias científicas con los planes más ambiciosos tienen más que perder con las restricciones de gastos de 2 años propuestas. Por ejemplo, la solicitud de presupuesto de Biden para 2024 al Congreso, presentada en marzo, incluye un aumento del 19 %, a $11 300 millones, para la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).
Una alta prioridad es la nueva dirección de tecnología de NSF, diseñada para traducir los hallazgos de la investigación básica en nuevas tecnologías y negocios. El propio Congreso había apuntado aún más alto, adoptando un plan de gastos de 5 años para NSF en la Ley de Ciencias y CHIPS de 2022 para fortalecer la industria de semiconductores de EE. UU. y campos relacionados que habrían permitido que el presupuesto de NSF alcanzara los $ 15.6 mil millones en 2024.
“Un presupuesto fijo para 2024 deja una brecha de 2 años y $7 mil millones con CHIPS”, señala Hourihan. “Esos niveles siempre fueron aspiracionales, pero bajo el nuevo acuerdo apenas lo estamos intentando”.
Los investigadores biomédicos también están preocupados por el impacto de un presupuesto plano. Esperaban hacerlo mucho mejor que el aumento del 2% ($ 920 millones) que Biden solicitó en 2024 para los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la mitad del cual iría al Instituto Nacional del Cáncer.
“Ese fue un número terrible, y hemos estado defendiendo esta primavera un aumento mayor”, dice Zeitzer. Biden también busca mil millones de dólares más para la nueva Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Salud, que este año recibió mil 500 millones de dólares.
Los programas de ciencia del Departamento de Energía están programados para grandes aumentos en virtud de la Ley CHIPS, con la solicitud de Biden para 2024 de un aumento del 8% como pago inicial. Pero los cabilderos de la energía dicen que ganar ese impulso de $ 680 millones, que incluyó un gran aumento para las asociaciones de la industria para acelerar el progreso en la energía de fusión, ahora será una exageración.
Varias de las misiones científicas de la NASA también necesitan un gran aumento para mantenerse en curso. Entonces, un presupuesto ajustado podría desencadenar una lucha política que enfrente las prioridades de la administración Biden en misiones climáticas contra el apoyo del Congreso para la exploración planetaria. Un presupuesto científico fijo de la NASA podría provocar retrasos en una o más misiones.
McCarthy ha prometido una votación el miércoles sobre el acuerdo. Si se aprueba en la Cámara, el Senado podría tomar la medida tan pronto como al día siguiente, a tiempo para evitar un incumplimiento.
Si el Congreso aprueba el acuerdo, los defensores de la ciencia dicen que llegará el momento de presionar por su caso después de que el Congreso divida la cantidad total disponible para gastos discrecionales entre los 12 subcomités de asignaciones, un paso que podría darse antes del receso del 4 de julio. (Más de la mitad de todo el gasto federal se destina a pagos obligatorios como el Seguro Social y los intereses de los préstamos federales, cuentas que quedan fuera de la asignación anual).
“Una vez que veamos esos números, tendremos una imagen mucho más clara de cómo será el año fiscal 2024”, dice Zeitzer. “Así que creo que todavía es posible que los NIH lo hagan mucho mejor”.
