El lanzamiento de Boeing Nave espacial Starliner ya retrasada se retrasará al menos cuatro días más, desde el próximo martes hasta el 25 de mayo, debido al trabajo en curso para resolver las preocupaciones sobre una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula, dijeron funcionarios el viernes.
El comandante de la misión Barry «Butch» Wilmore y la copiloto Sunita Williams ahora apuntan a un lanzamiento desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 3:09 pm EDT una semana a partir del sábado, estableciendo un acoplamiento en la Estación Espacial Internacional el próximo día 26 de mayo a las 16:12
Los astronautas esperaban realizar el primer vuelo de prueba pilotado del Starliner el 6 de mayo, pero la cuenta atrás fue cancelado debido a problemas con una válvula de alivio de presión de oxígeno en la etapa superior Centaur de su cohete Atlas 5.
El Atlas 5, construido por United Launch Alliance, fue transportado desde la plataforma de regreso a la cercana Instalación de Integración Vertical de la compañía, donde se reemplazó la válvula sospechosa y se autorizó su lanzamiento.
La fuga de helio no relacionada en el sistema de presurización del propulsor del Starliner se observó durante la cuenta regresiva original para el lanzamiento, pero se mantuvo dentro de los límites seguros para el vuelo. Después de que el Atlas 5 y el Starliner regresaron al VIF para reemplazar la válvula de oxígeno, los gerentes decidieron analizar más de cerca el problema del helio.
La fuga se detectó en las tuberías que componen el colector de helio número 2 dentro de uno de los cuatro conjuntos de «casa de perro» espaciados alrededor del exterior del módulo de servicio en forma de tambor del Starliner. Cada caseta para perros cuenta con cuatro propulsores de control de actitud y maniobra orbital (OMAC) y cuatro pequeños jets de maniobra con sistema de control de reacción.
Se utiliza gas helio presurizado para impulsar los propulsores a los motores de los cohetes en cada caseta de perro, así como a cuatro potentes motores de aborto de lanzamiento que sólo se encenderían en caso de un problema catastrófico con el Atlas 5 en su camino a la órbita.
Los ingenieros apretaron los pernos en una brida donde se detectó la fuga, presurizaron las líneas y luego realizaron pruebas para determinar si la fuga aún estaba presente. Mientras tanto, el lanzamiento se reprogramó para el 21 de mayo.
Pero resultó que las pruebas revelaron que la fuga todavía estaba presente. Los gerentes de la misión consideraron una variedad de opciones para resolver el problema, pero decidieron el viernes seguir adelante hacia una oportunidad de lanzamiento el 25 de mayo, en espera de revisiones y análisis de datos adicionales que muestren que la filtración, que actualmente es estable y dentro de límites aceptables, no empeorará. en vuelo.
«Las pruebas de presión… mostraron que la fuga en la brida es estable y no representaría un riesgo a ese nivel durante el vuelo», dijo la NASA en una publicación de blog. «Las pruebas también indicaron que el resto del sistema propulsor está sellado de manera efectiva en todo el módulo de servicio.
«Los equipos de Boeing están trabajando para desarrollar procedimientos operativos para garantizar que el sistema conserve suficiente capacidad de rendimiento y redundancia adecuada durante el vuelo. A medida que avance ese trabajo, (los gerentes de la misión) se tomarán los próximos días para revisar los datos y los procedimientos para tomar una determinación final. antes de proceder a la cuenta regresiva del vuelo.»
Wilmore y Williams, ambos pilotos de pruebas veteranos de la Marina y astronautas con cuatro vuelos a la estación entre ellos, volaron de regreso al Centro Espacial Johnson en Houston después de la exfoliación del 6 de mayo para participar en simulaciones de vuelo adicionales. Se espera que regresen a Florida la próxima semana.
El Starliner es uno de los dos transbordadores tripulados desarrollados comercialmente encargados por la NASA tras la retirada del programa de transbordadores en 2011. SpaceX ganó un contrato valorado en 2.600 millones de dólares para el desarrollo de la nave espacial Crew Dragon de la compañía y Boeing recibió 4.200 millones de dólares para el desarrollo del Starliner.
La NASA quería naves espaciales de diferentes constructores para garantizar que la agencia aún tuviera una manera de llevar a los astronautas a la estación espacial incluso si un problema dejara en tierra el ferry de una compañía.
SpaceX lanzó su primera tripulación de dos hombres en 2020. Desde entonces, la compañía ha lanzado ocho vuelos de rotación de tripulación patrocinados por la NASA a la estación, tres misiones de investigación comerciales al laboratorio y un viaje de dos hombres y dos mujeres con financiación privada. a la órbita terrestre baja. En total, 50 personas han volado al espacio a bordo de Crew Dragons.
Wilmore y Williams serán los primeros astronautas en volar a bordo de un Starliner después de una serie de fallas técnicas que incluyeron importantes problemas de software durante un vuelo de prueba inicial sin piloto en diciembre de 2019 y válvulas corroídas del sistema de propulsión que retrasaron una segunda misión de prueba sin tripulación en mayo de 2022.
Los ingenieros se toparon con preguntas sobre los conectores del arnés del paracaídas y la cinta protectora envuelta alrededor del cableado que representaba un riesgo de incendio en un cortocircuito. El trabajo para corregir esos problemas y otros retrasó el primer lanzamiento piloto hasta este mes.
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