Imagine una criatura con la forma de una escobilla de baño deslizándose por el lecho marino hace unos 500 millones de años, cerca de lo que ahora es el suroeste de China. Ahora imagina esa escobilla de baño con ojos moviéndose en los tallos; un par de apéndices en forma de brazos revestidos de púas; y un ventilador de cola con palas largas y amplias, y tendrás una imagen bastante buena de un bicho raro animal recién descrito que vivió durante el período Cámbrico (hace 541 millones a 485,4 millones de años).
Los científicos encontraron los especímenes fósiles, uno de los cuales era un joven casi completo, en 1990 en Chengjiang Lagerstätte, un sitio en la provincia china de Yunnan. El individuo juvenil mide casi 6 pulgadas (15 centímetros) de largo y aproximadamente 2 pulgadas (5 cm) de ancho, y pertenece a un grupo de artrópodos ancestrales extintos que habitan en el océano llamados radiodontes, informaron los investigadores el 7 de septiembre en el Revista de la Sociedad Geológica (se abre en una pestaña nueva).
Inicialmente, los investigadores identificaron al bicho raro como una especie de radiodonte previamente conocida. (El grupo recibe su nombre del anillo circular de dientes que rodea la boca de los animales). Sin embargo, el par de extremidades puntiagudas más frontales del fósil, conocidas como apéndices rapaces, diferían de todos los demás radiodontes, lo que llevó a una reevaluación reciente de los fósiles. , dijo el autor principal del estudio, Han Zeng, profesor asistente en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en la Academia de Ciencias de China.
Aunque los radiodontes tienen planes corporales similares, las especies «se distinguen principalmente por sus diversas formas de apéndices rapaces», y los del fósil eran tan únicos que los investigadores determinaron que no solo era una nueva especie sino un género previamente desconocido, dijo Zeng a WordsSideKick.com. un correo electrónico.
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Apodaron a la extraña especie. Innovatiocaris maotianshanensis, el nombre del género proviene de las palabras latinas para «innovación» y «cangrejo» y el nombre de la especie hace referencia a Maotianshan, el lugar en Chengjiang donde se descubrieron los fósiles, según el estudio. Cuando vivía, la especie era uno de los depredadores más temibles del océano; de hecho, los radiodontes se encuentran entre los depredadores gigantes más antiguos de la Tierra, dijo Zeng.
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«Su aparición en el Cámbrico temprano, hace unos 520 millones de años, indicó la formación de redes alimentarias complejas y ecosistemas marinos», explicó. «Además de su importancia ecológica, la radiodonta tiene una morfología muy extraña que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo desde sus primeros descubrimientos de fósiles en [the] 1880».
Los radiodontes tienen una forma tan extraña que, durante décadas, los paleontólogos identificaron las partes aisladas de su cuerpo como pertenecientes a una amplia gama de grupos de animales. Algunos de los raros parientes radiodontes de este animal recién descrito tenían bocas hacia atrás y troncos con puntas de garras, mientras que otros parecía el halcón milenario en las películas de «Star Wars» o aspirado presa como un Roomba.
No fue hasta la década de 1980, cuando los científicos encontraron los primeros fósiles de radiodontes completos, que los investigadores finalmente resolvieron su clasificación del grupo «como un linaje ancestral de artrópodos», dijo Zeng.
En I. maotianshanensis, «los apéndices rapaces espinosos indican la depredación de presas relativamente grandes», mientras que sus grandes ojos insinúan que tenía buena visión, dijo Zeng. Las branquias y las aletas a lo largo de su tronco probablemente se usaron para respirar y nadar, mientras que las estructuras de la cola lo ayudaron a girar y maniobrar. «En general, estas estructuras corporales hicieron de este animal un depredador activo», dijo Zeng.
I. maotianshanensis ofrece nuevas e intrigantes pistas sobre estos esquivos y peculiares ancestros de los artrópodos. Pero con cada nuevo descubrimiento de radiodonte fósil, surgen nuevas preguntas sobre la ecología del grupo y evolución sobre su historia de 120 millones de años, como cuántas especies había, cómo cazaban y se alimentaban de sus presas en el océano y cómo evolucionaron, dijo Zeng.
Como un género recién descubierto, «Innovatiocaris sugiere la presencia de un nuevo linaje evolutivo entre Radiodonta», insinuando que todavía queda mucho por descubrir sobre la diversidad y la historia evolutiva del grupo, dijo Zeng a WordsSideKick.com. «Los próximos nuevos fósiles de Radiodonta sin duda nos dirán más», dijo.
