Hace dos años, los oceanógrafos hizo un descubrimiento sorprendente: Los océanos no solo se han estado calentando debido al cambio climático provocado por los humanos, sino que las corrientes que fluyen a través de ellos se han acelerado, en un 15 % por década entre 1990 y 2013. En ese momento, muchos científicos sospechaban que los vientos oceánicos más rápidos estaban acelerando la velocidad. . Pero un nuevo estudio de modelado señala a otro culpable: la propia tendencia del océano a calentarse de arriba a abajo, lo que lleva a capas superficiales estrechas donde el agua fluye más rápido, como la sangre en las arterias obstruidas. El estudio sugiere que el cambio climático continuará acelerando las corrientes oceánicas, limitando potencialmente el calor que el océano puede capturar y complicando las migraciones de la vida marina ya estresada.
«Este mecanismo es importante», dice Hu Shijian, oceanógrafo del Instituto de Oceanología de la Academia de Ciencias de China, quien fue el autor principal del artículo de 2020. “[The new paper] vincula directamente el calentamiento de la superficie y la aceleración de la circulación oceánica superior”.
Las corrientes como la Corriente del Golfo del Océano Atlántico son autopistas para la vida marina, portadoras de calor y generadoras de tormentas. Impulsados en gran parte por el viento, cada uno de ellos mueve tanta agua como todos los ríos del mundo juntos. Y, a pesar de que el océano absorbe más del 90% del calor causado por el calentamiento global, hasta 2020 había poca evidencia de que estas corrientes estuvieran cambiando.
Cuando Shang-Ping Xie, un científico del clima de la Institución Scripps de Oceanografía, vio el estudio de Hu, inmediatamente sospechó que la estructura del océano, no los vientos, jugó un papel principal en la aceleración. Sabía que el exceso de calor del cambio climático no se distribuye uniformemente por el océano, sino que se concentra en su superficie. Esto hace que las aguas superficiales se vuelvan más flotantes y más reacias a mezclarse con las aguas de abajo. Las capas superficiales menos profundas creadas por este proceso se han visto en los océanos del mundo.
Xie y sus colegas también se dieron cuenta de que, en capas menos profundas, las corrientes tendrían que acelerarse naturalmente: en efecto, los vientos empujaban la misma cantidad de agua a través de una tubería más estrecha. “Si asume que el transporte total no puede cambiar, sus cosas se acelerarán”, dice Xie.
Para probar esa hipótesis, el equipo de Xie recurrió a un modelo climático de todos los océanos del mundo. Los investigadores aumentaron los vientos, la salinidad o las temperaturas de la superficie, mientras mantenían estables todas las demás variables. El aumento de las temperaturas por sí solo hizo que las corrientes se aceleraran más del 77% de la superficie del océano. Ese fue, con mucho, el aumento más grande, encontraron en un nuevo estudio publicado hoy en Avances de la ciencia. Una excepción notable fue la Corriente del Golfo, que probablemente se está desacelerando por una razón no relacionada: a medida que el hielo del Ártico se derrite, diluye el agua salada que se hunde en el Atlántico Norte que empuja la corriente hacia el norte.
«Este es un estudio interesante con un hallazgo provocativo», dice Sarah Gille, oceanógrafa física de Scripps. «Por lo general, asumimos que si calientas el océano de manera uniforme, no habrá un impacto importante en la circulación oceánica». La explicación de la naturaleza de arriba hacia abajo del calentamiento de los océanos cambia esa imagen, agrega.
Los nuevos hallazgos también sugieren que en gran parte del océano, las aguas inferiores, a unos 400 metros de profundidad, disminuirían su velocidad a medida que las cálidas aguas superiores absorbieran cada vez más el movimiento, dice Xie. Sin embargo, Hu no está tan seguro de eso. Mediciones no publicadas de la velocidad de los flotadores Argo, una flota de instrumentos robóticos que han estado a la deriva a través del océano durante casi 20 años, muestran una aceleración significativa en las corrientes superficiales y un aumento modesto a profundidades más bajas. “Confío en lo que nos dicen las observaciones”, dice Hu. El nuevo hallazgo, agrega, «podría no ser la historia completa».
Pero si las corrientes oceánicas se están volviendo más rápidas y menos profundas, hay muchas implicaciones para el planeta. Por ejemplo, las corrientes rápidas y poco profundas podrían, en última instancia, limitar la cantidad de calor que puede absorber el océano, haciendo que una mayor parte de ese exceso de calor permanezca en la atmósfera. Los microbios marinos y la vida silvestre podrían estar sujetos a aguas superficiales menos profundas, más calientes y más rápidas. Y dado que la aceleración es impulsada por el ritmo constante del calentamiento, significa que es probable que estas tendencias continúen en el futuro, siempre que continúen las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
