Bob Wilbur pensó que había encontrado una casa de retiro que sería un lugar de paz. Ubicada frente a Admiralty Bay en el extremo occidental de Whidbey Island, la casa de tres pisos está rodeada de árboles y costa. Ofrece el tipo de tranquilidad que sólo una isla puede proporcionar. Excepto cuando los Growlers vuelan.
Hasta cuatro días a la semana, el avión de ataque electrónico Boeing EA-18G Growler con base en la cercana Estación Aérea Naval de Whidbey Island sobrevuela mientras los pilotos practican aterrizajes de toque y arranque. El ruido es inmenso, del nivel de un ruidoso concierto de rock. «Interrumpe tu día», dijo Wilbur. «No puedes pasar una velada agradable en casa. No puedes comunicarte. Intentas constantemente organizar tu día teniendo en cuenta que estás fuera cuando los aviones vuelan».
Una nueva investigación de la Universidad de Washington muestra que el ruido no sólo es perjudicial, sino que presenta un riesgo sustancial para la salud pública. Publicado el 9 de mayo en el Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology, un análisis de los propios datos de monitoreo acústico de la Marina encontró que más de 74,000 personas están expuestas a niveles de ruido asociados con efectos adversos para la salud.
«El ruido de los aviones militares es sustancialmente más intenso y perturbador que el ruido de los aviones comerciales», dijo el autor principal, Giordano Jacuzzi, estudiante graduado de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Washington. «La exposición al ruido tiene muchos efectos posteriores más allá de la simple molestia y el estrés (altos niveles de alteración del sueño, discapacidad auditiva, mayor riesgo de enfermedad cardiovascular) que tienen impactos reales en la salud humana y la calidad de vida. También encontramos que varias escuelas en el área están expuestos a niveles que se ha demostrado que ponen a los niños en riesgo de retraso en el aprendizaje».
Guiados por conversaciones con miembros de la comunidad y grupos de defensa locales, los investigadores analizaron cuatro semanas de datos de operaciones acústicas y de vuelo recopilados por la Marina en 2020 y 2021, además de los datos del año anterior recopilados por una empresa de acústica privada y el Servicio de Parques Nacionales. Luego, los investigadores mapearon la exposición al ruido en toda la región para estimar a cuánto ruido estaban expuestas comunidades específicas en un año promedio.
Los investigadores estimaron que dos tercios de los residentes del condado de Island, incluidos todos los habitantes de las ciudades de Oak Harbor y Coupeville, estaban expuestos a niveles de ruido potencialmente dañinos, al igual que el 85% de la población de la reserva india Swinomish.
En total, se estima que 74.316 personas estuvieron expuestas a niveles de ruido promedio que representaban un riesgo de molestia, de las cuales 41.089 estuvieron expuestas a niveles de ruido nocturno asociados con efectos adversos sobre el sueño. Otras 8.059 personas, la mayoría de las cuales vivían bastante cerca de las pistas de aterrizaje de aviones, estuvieron expuestas a niveles de ruido que pueden representar un riesgo de discapacidad auditiva con el tiempo.
«Nuestros cuerpos producen una gran cantidad de respuestas de la hormona del estrés al ruido en general, no importa qué tipo de ruido sea. Pero particularmente si se trata de un ruido agudo y repetido, se podría esperar que la respuesta de la hormona del estrés se exacerbe», dijo el co -autor Edmund Seto, profesor de ciencias ambientales y de salud ocupacional de la Universidad de Washington. «Lo que fue realmente interesante fue que estamos alcanzando niveles de exposición al ruido que son realmente perjudiciales para la audición. Normalmente sólo pienso en la audición en el contexto del trabajo en fábricas u otros entornos ocupacionales muy, muy ruidosos. Pero aquí, estamos alcanzando esos niveles para la comunidad.»
En conjunto, los daños potenciales pueden ser bastante graves, afirmó Seto. «Imagínate a la gente tratando de dormir, o a los niños en la escuela tratando de entender a sus maestros y tienes estos aviones volando».
Cada estación de monitoreo en Whidbey Island midió eventos de ruido de más de 100 decibeles cuando los aviones volaban. En algunos casos, los niveles de ruido estaban «fuera de los límites», excediendo los límites de los modelos utilizados para predecir los efectos de la exposición al ruido en la salud en todo el mundo.
«Nos pareció sorprendente que el ruido del Growler supere la comprensión actual de la comunidad científica sobre los posibles resultados para la salud», dijo el coautor Julian Olden, profesor de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington. «Por esta razón, nuestras estimaciones de los impactos en la salud son conservadoras».
El ruido ha sido objeto de disputas comunitarias y controversia legal desde 2013, cuando la Marina de los EE. UU. trasladó más aviones Growler a Whidbey Island y aumentó el número de vuelos a más de 110.000 por año. Bob Wilbur es miembro y actual presidente de Citizens of Ebey’s Reserve, un grupo comunitario que ha demandado a la Marina por el ruido de los aviones y el aumento de las operaciones de vuelo. El grupo también ayudó a facilitar el estudio de la Universidad de Washington y Wilbur es coautor.
Al igual que otros aviones militares, el ruido de los Growlers difiere significativamente del de los aviones comerciales: es más fuerte y profundo, el tipo de sonido que la gente siente antes de oírlo.
«Es la intensidad, la naturaleza intermitente del ruido y específicamente la energía de baja frecuencia», dijo Jacuzzi. «Esas tres cosas son muy diferentes de lo que se experimenta en los vuelos comerciales normales, que son predecibles y de gran altitud. Cuando los Growlers sobrevuelan una casa, emiten un ruido sordo que penetra las ventanas y sacude las paredes».
Si bien el ruido de los aviones comerciales ha sido objeto de amplios estudios, la investigación sobre el ruido de los aviones militares es relativamente rara. Una investigación anterior dirigida por la Universidad de Washington encontró que los vuelos militares eran la principal causa de contaminación acústica en la Península Olímpica. Mientras hablaban de ese estudio, los residentes de Whidbey se quejaron de que el ruido perturbaba su sueño e interfería con el trabajo escolar de los estudiantes, lo que motivó esta nueva línea de investigación. Mientras realizaban este estudio, los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con miembros de la comunidad y grupos de defensa y realizaron múltiples seminarios web para compartir resultados y dar forma al trabajo futuro.
«Nuestra investigación fue motivada por el creciente coro de quejas de los habitantes de Washington en varios condados», dijo Olden. «Creemos que la ciencia habla por sí sola. Ya no se trata de si el ruido afecta a las personas, sino de cómo, dónde y en qué medida se experimentan estos efectos».
Otros autores son Lauren Kuehne de Omfishient Consulting y Anne Harvey y Christine Hurley de Sound Defense Alliance. Esta investigación fue financiada por la Iniciativa de Salud de la Población de la Universidad de Washington.
