DUBLIN, Ohio (AP) — El instructor de golf Gerry Hammond descubrió rápidamente quién es quién entre los innovadores golfistas negros: Pete Brown. Lee Elder. James Negro. Calvin Peete.
Luego hizo una pausa, no por efecto sino para suspirar, porque mencionar a Charlie Sifford es recordar un momento doloroso en el que los blancos querían que los negros aparecieran en el campo solo para llevar sus palos. Los caddies negros estaban bien. ¿Golfistas negros? ¿Especialmente los golfistas profesionales negros? No, gracias.
“Pero Charlie Sifford es el que probablemente lo tuvo más difícil de todos”, continuó Hammond. “Fue uno de los primeros en empujar y derribar la barrera y las paredes, y recibió una reacción violenta por ello”.
¿Qué tipo de reacción? En 1952, Sifford utilizó una invitación del boxeador Joe Louis para intentar clasificarse para el Phoenix Open. Al llegar al primer green, el joven de 29 años de Charlotte encontró heces humanas esperándolo en la copa. Pasarían ocho años más antes de que obtuviera su tarjeta del PGA Tour, luego otros 12 meses hasta que el tour eliminara la cláusula «solo para blancos» de sus estatutos.
Finalmente, en 1961, Sifford se convirtió en el primer negro en unirse a la misma gira que recientemente había recibido a Jack Nicklaus. Seis décadas después, el Torneo Conmemorativo de Nicklaus reconocerá a Sifford póstumamente como co-honorado con Ben Crenshaw. Sifford, quien murió en 2015 a los 92 años, es el primer negro tan agasajado por el Memorial.
“Tuvo que ser difícil para (Sifford)”, dijo Hammond, quien dirige la Academia de Golf Hammond en Golf Depot en Gahanna, Ohio. “Piénselo y seamos realistas: ¿qué pasaría si entrara en un restaurante solo para negros con su esposa e hijos? ¿Cómo te sentirías?»
O, para llevar las cosas al territorio profesional de Hammond, cambie la ubicación del restaurante al campo de prácticas.
Charlie Sifford en 1957 (Foto: Harold P. Matosian/Associated Press)
Hammond sintió los ojos sobre él en el campo de práctica durante el Campeonato de la PGA hace dos semanas en Southern Hills en Tulsa, Oklahoma. El hombre de 54 años asistió al campeonato principal como entrenador de swing de Wyatt Worthington II, un profesional de la enseñanza de 35 años que hace su segunda aparición en el mayor.
“Es un mundo realmente pequeño cuando hablas de buenos jugadores y buenos maestros que son negros”, dijo Hammond. “Algunos muchachos te reciben bien; con otros puedes sentir ‘¿Qué estás haciendo aquí?’ Todavía hay algo de (incomodidad) allí porque eres diferente”.
Le tomó a Sifford ganar dos eventos de la gira, el Abierto de Greater Hartford de 1967 y el Abierto de Los Ángeles de 1969, para finalmente ganar una medida de respeto entre gran parte del establecimiento del golf. En 2004, el residente de Brecksville, Ohio, se convirtió en el primer negro en ingresar al Salón de la Fama del Golf Mundial.
Tiger Woods, quien nombró a su hijo Charlie en honor a Sifford, en 2015 le dio crédito al pionero por allanar el camino para su propia carrera.
«Probablemente no estaría aquí (sin él)», dijo Woods. “Mi papá nunca hubiera retomado el juego. ¿Quién sabe si la cláusula (solo para blancos) seguiría existiendo o no? Pero lo rompió”.
Por supuesto, siempre existe la necesidad de romper más, ya sea que eso signifique más Blacks dentro de las cuerdas o en los lados del negocio y el equipo.
Charlie Sifford en 2011. (Foto: Allen J. Schaben, TNS)
“¿Se ha movido? Sí”, dijo Hammond sobre el progreso racial. “¿Se ha movido lo suficientemente rápido? Bueno, ¿qué queremos ver? Si quieres ver 50-50, todavía no hemos llegado”.
Hammond, quien conversó con Sifford en eventos de golf, todavía ve obstáculos en el camino de los jóvenes golfistas negros para llegar al tour.
“Se mire como se mire, este es un juego caro”, dijo. “Y realmente no está sucediendo nada que esté arrojando el tipo de dinero que creo que se justifica para desarrollar jugadores de alto nivel”.
Hammond acreditó el programa First Tee, que introduce a los jóvenes al golf, como un buen punto de partida, “pero estos niños necesitan instalaciones e instrucción de alto nivel. Necesitan estar poniendo greens (súper rápidos) y equipados para clubes y jugar en torneos juveniles que requieren viajar, y nadie está tirando esa cantidad de dinero. Ahí es donde está la barricada, no necesariamente con el acceso”.
Al escuchar hablar a Hammond, se vuelve aún más claro cuán duro es Sifford, quien lo tenía; no solo carecía de muchos de los recursos descritos por Hammond, sino que también enfrentaba la falta de acceso.
“El mundo en el que vivimos tiene un largo camino por recorrer como raza humana, y el golf para mí es parte de él, una parte de todo”, dijo Hammond. “Es un deporte hermoso, porque puede conectarnos de formas que otros deportes no pueden. Le permite pasar tiempo con una persona con la que nunca nos relacionamos durante más de 30 minutos. Da una idea del carácter y la personalidad y muestra que tal vez es alguien con quien puedo burlarme y hacer negocios. Hablas de familia. Es una oportunidad para romper barreras”.
Uno de los primeros «rompedores», Sifford fue un modelo para las generaciones venideras.
“Simplemente siga trabajando y construyendo y haciendo nuestra parte”, dijo Hammond. “Tú haces tu parte. Hago mi parte y seguimos haciendo esto juntos”.
Bien jugado, señor.
Nota del editor: Charlie Sifford habría cumplido 100 años en 2022. Nació el 2 de junio de 1922 y murió el 3 de febrero de 2015.
