Tiempo el informe de 41 páginas ofreció sugerencias para mejorar futuras respuestas de emergencia, no atribuyó la culpa a ninguna persona o agencia en particular. Señaló que los socorristas enfrentaron nevadas inusualmente fuertes, tráfico más pesado de lo normal y escasez de personal relacionada con COVID-19, todo en un corredor de carretera conocido por la congestión en el mejor de los casos.
Los funcionarios estatales, incluidos los líderes del Departamento de Transporte de Virginia, se comprometieron a revisar minuciosamente el informe y sus recomendaciones.
“La principal prioridad de VDOT es y siempre será la seguridad del público viajero y, a medida que aprendemos de cada evento, este informe destacó áreas clave que debemos perfeccionar en nuestras operaciones de clima invernal”, dijo el comisionado de Carreteras de Virginia, Stephen Brich.
No se reportaron muertes ni heridos por el embotellamiento cerca de la capital de la nación. Pero los atascos monstruosos alimentaron la indignación entre los automovilistas, algunos de los cuales quedaron varados durante la noche del lunes 3 de enero al martes 4 de enero, publicando pedidos de ayuda en las redes sociales.
El informe incluía un cronograma detallado. Señaló que el arado comenzó tan pronto como la nieve comenzó a acumularse, pero la lluvia anterior significaba que los caminos no podían ser tratados previamente.
Los accidentes de tráfico comenzaron justo antes de las 4 am del lunes y las condiciones empeoraron durante horas, con el tráfico atascado en una fuerte congestión vespertina, según el informe. Luego, las nevadas se intensificaron, con informes que muestran que se acercaron a las tres pulgadas por hora en el área de Fredericksburg al sur de Washington, DC, mientras las máquinas quitanieves luchaban por mantenerse al día.
La fila de tráfico siguió aumentando y, a las 3 a. m. de ese martes, numerosos grupos de automóviles y camiones con remolque averiados estaban dispersos a lo largo de un tramo de 40 millas (65 kilómetros) de la I-95 en ambas direcciones, según el informe.
Con las rutas alternativas intransitables, los problemas aumentaron y «las agencias estatales colectivamente perdieron la conciencia de la situación y no pudieron verificar el alcance y la ubicación de los bloqueos», según el informe.
Dijo que eso se debió en parte a numerosos desafíos tecnológicos, incluida la falla de una cámara de tráfico en apagones generalizados; un apagón y el consiguiente problema del generador en un centro de comunicaciones de la Policía Estatal de Virginia; graves problemas de comunicación con torres de telefonía móvil que no funcionan; y una falla del sistema de un servicio de información de tráfico en tiempo real del Departamento de Transporte de Virginia.
La información también inundó las publicaciones en las redes sociales, pero las agencias que respondieron no tenían un plan para usar esas «fuentes de datos no tradicionales» para formar una imagen operativa, según el informe, y agregó que «la información no se transmitió al liderazgo de la agencia en tiempo real». .”
Mientras tanto, algunos distritos de VDOT experimentaron escasez de personal de campo debido al COVID-19, y la Policía Estatal de Virginia tuvo “problemas generalizados de personal” antes de la tormenta, según el informe.
Además de los problemas, el tráfico de pasajeros fue más alto de lo normal debido a las vacaciones recientes y una serie de cancelaciones de vuelos, según el informe. Y el transporte por camión «justo a tiempo» aumentó desde 2019, en parte debido a problemas en la cadena de suministro.
El informe abordó las preguntas que surgieron con frecuencia inmediatamente después de la tormenta de nieve, incluido por qué el entonces gobernador. Ralph Northam no activó la Guardia Nacional de Virginia.
El informe dice que los funcionarios estatales exploraron la posibilidad pero señalaron, como lo hizo Northam en ese momento, que la Guardia no es una “fuerza de reacción rápida”.
El informe dijo que la Guardia, incluso si hubiera sido activada, habría tenido poco o ningún impacto en una «situación que ya estaba en progreso».
El informe también abordó las preguntas planteadas sobre por qué no se brindó asistencia más directa a los automovilistas varados. Los funcionarios estatales consideraron que concluyeron que la mejor estrategia era mantenerse enfocados en despejar la carretera, dijo.
En respuesta al informe, la administración de Youngkin apuntó críticamente a Northam y su oficina.
Youngkin dijo en un comunicado de prensa que el informe mostraba que “el liderazgo de la administración anterior no se preparó ni comunicó adecuadamente”.
En una carta a Youngkin, el secretario de Transporte, W. Sheppard Miller III, y el secretario de Seguridad Pública, Robert Mosier, afirmaron que “casi no hubo participación aparente del gobernador o su personal superior”.
Los secretarios escribieron que parecía que ni Northam ni su personal consideraron una declaración de emergencia. Los correos electrónicos obtenidos por The Associated Press después del embotellamiento mostraron que ese no era el caso y que se consideró si uno era apropiado.
El nombre de Northam se mencionó solo una vez en el informe y el informe no incluyó a nadie de su oficina entre los entrevistados. El informe no explicó las selecciones de la entrevista.
El informe fue producido por CNA, una organización de investigación y análisis sin fines de lucro que ha realizado un trabajo similar para la Marina de los EE. UU. y agencias gubernamentales locales, estatales y federales. Dijo que se basó en documentos que incluyen informes de situación, documentos de planificación en tiempo real, artículos de noticias, redes sociales, entrevistas y otras fuentes.
El informe también incluía una advertencia a los automovilistas.
“Además, el público tiene cierta responsabilidad de mantenerse informado sobre las condiciones de las carreteras y el tráfico durante las tormentas de nieve, y debe implementar un proceso de toma de decisiones informado antes de optar por tomar las carreteras”, dijo.
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La periodista de Associated Press Denise Lavoie contribuyó a este despacho.
