En una final de la Copa FA, cuando se suponía que se haría una nueva historia en el Manchester City y se suponía que se establecería el futuro de Erik ten Hag, él y el Manchester United levantan el viejo trofeo aprovechando el día.
Los nuevos ganadores se sumergieron plenamente en el momento. Puede que sea un momento en el que la historia en sí misma de cómo los cubiertos del United es una gran sorpresa, pero fue aún más dulce por eso. La celebración de la multitud dijo basta. Ten Hag tiene la última palabra. El técnico holandés disfruta de su segundo trofeo en dos años, sobre todo si esta final de la Copa FA iba a ser su último partido en el club. Con retraso, Ten Hag al menos ha presentado los mejores argumentos posibles para conservar su puesto y tal vez cambiar las expectativas. Su equipo cambió todas las expectativas sobre este partido, así como el récord reciente de Pep Guardiola. El técnico del Manchester City fue derrotado en una final de copa nacional por primera vez desde 2011, para asegurarse de que no disfrutará del primer doble-doble del fútbol inglés, para amplificar el triplete del año pasado.
Tal historial, y la reciente disparidad, aseguraron que el United tuviera que pensar y organizarse como los desvalidos. Se lanzaron a ello y lograron una victoria por 2-1 sobre sus grandes rivales, lo que también supuso un revés respecto de la final del año pasado. En medio de tanta historia, y de la 13ª Copa FA del club, habrá un auténtico debate sobre el alcance del shock que esto supone. El United había terminado octavo en la liga, por debajo de Wimbledon cuando venció al Liverpool en 1988 en una de las mayores sorpresas finales de todas.
Hubo otros ecos de la historia, cuando el adolescente Kobbie Mainoo anotó el gol que finalmente selló el triunfo. Fue un pase sublime de Bruno Fernandes, un momento para enriquecer cualquier final de copa.
El contexto histórico exacto de esto queda para después. Lo que realmente elevó al United en esta victoria, especialmente con todo lo que gira alrededor del club en este momento, fue la intensidad con la que aprovecharon el momento. Se intuyó desde el primer minuto de partido, con una entrada de Lisandro Martínez. Eso preparó todo lo que siguió. Ten Hag señalaría cómo finalmente tuvo una pareja de centrales centrales en forma por primera vez en meses, para producir la mejor actuación de la temporada del United con diferencia. El City, quizás casi demasiado saciado por demasiadas victorias, ofreció una de las peores.
Simplemente no parecía que significara tanto para ellos.
El primer gol del United fue un ejemplo clásico de ese compromiso contra la complacencia. El City dudó, lo que resultó en el tipo de secuencias de errores que normalmente no se asocian con un equipo de Guardiola. Rodri no ofreció su control habitual del centro del campo, Josko Gvardiol cabeceó precipitadamente hacia atrás y Ortega se salió de su línea. Fue calamitoso. Garnacho, por el contrario, estaba plenamente alerta. Ya había obligado a Gvardiol a cabecear, antes de saltar sobre él para empujar el balón. Había verdadera convicción en un remate que podría haber sido un toque.
El United quería esto. Pronto tuvieron aún más.
Si el primer gol fue fruto de la calamidad, el segundo fue pura calidad. Puede que no haya estado a la altura del de Garnacho contra el Everton por puro espectáculo, pero probablemente fue su mejor gol de equipo de la temporada, en lo que había sido su mejor actuación colectiva. Garnacho volvió a ser central en la jugada, aunque ardiendo por la banda. Le metió el balón a Fernandes, que se encontró en el espacio del área. Lo que siguió fue un momento divino, a la altura de cualquiera en la historia de las finales de la Copa FA, y también un gol específico desde este mismo pedazo de tierra. Cuando el balón llegó a Fernandes, ahí estaba la opción de tocar o disparar. Tenía otras ideas, desde una percepción superior. El creador de juego se dio cuenta de que Mainoo estaba por la izquierda e inmediatamente realizó un innovador pase de un toque para que el centrocampista perforara la esquina de la red de Ortega con el ritmo perfecto.
Fue como Teddy Sheringham ante Alan Shearer por el gol en el 4-1 de Inglaterra sobre Holanda en la Eurocopa 96, pero casi con más. El ritmo era más rápido, el ángulo más difícil.
Mientras tanto, la tarea del City se había vuelto más complicada, sobre todo psicológicamente. En realidad, esta fue la primera vez que estuvieron dos goles abajo en cualquier partido desde noviembre, pero incluso ese fue un partido de Liga de Campeones muerto contra Leipzig cuando ya estaban clasificados a los octavos de final.
Antes de eso, había que remontarse al 19 de enero de 2023 y a aquella famosa victoria de las “flores felices” por 4-2 sobre el Tottenham Hotspur –para usar la frase de Guardiola– hace un año y medio. ¿Habían olvidado qué hacer en estas circunstancias? ¿La victoria por el título le había quitado alguna ventaja?
Inevitablemente se recuperaron y ejercieron una presión concertada después del descanso. Haaland, por lo demás pasajero, estrelló el larguero con un disparo en la curva. Walker forzó una salvada espectacular de Andre Onana. Julián Álvarez luego se fue desviado cuando ya había pasado.
Sentí que era entonces cuando tenían que anotar si realmente querían lograrlo. Guardiola tenía que cambiar algo.
Kevin De Bruyne había sido tan ineficaz que fue sustituido por Julián Álvarez. Tomó un tiempo, pero eventualmente el juego del City recibió un nuevo impulso. Comenzó a probar al United en la banda. Finalmente puso a prueba a Onana desde la distancia.
El portero, que tan buen partido venía realizando, vivió su peor momento en el minuto 86. Un disco Doku pasó por sus manos.
Podría haber resultado en el peor resultado posible tanto para el portero como para Ten Hag. Un suspiro recorrió el suelo mientras el tablero se elevaba durante siete minutos. Sin embargo, Onana se mantuvo firme en ese período. El United aguantó, sus jugadores se lanzaron a todo.
Significa que ellos, y Ten Hag, levantan la decimotercera Copa FA del club, otro trofeo.
Queda por ver si al gerente le bastará con conservar su puesto. Se trataba del momento para el United.
