Jeff Kellen soñaba con llegar al PGA Tour cuando terminó tercero en Men’s City cuando era junior en Rockford Lutheran, uno de los mejores resultados de un jugador de secundaria. Soñaba con ser golfista profesional cuando fue seleccionado tres veces en la Conferencia All-Missouri Valley en Illinois State, terminando a un golpe del primer lugar en su último año.
Pero nunca lo logró. Ni siquiera llegó a la gira de ligas menores más importante. Ni siquiera después de convertirse en uno de los pocos golfistas profesionales de la historia en birdie en cada hoyo en los últimos nueve hoyosdisparando un 27 en la segunda ronda del Summergrove Classic cerca de Atlanta en el Hopkins Tour hace una década.
Ahora, sin embargo, todos sus otros sueños se estaban haciendo realidad. Él y su esposa durante ocho años tuvieron su primer hijo en noviembre. También consiguió su primer trabajo como profesional principal de la PGA, en North Shore Country Club en Glenview ese mismo mes. Su vida nunca había sido mejor.
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«Ha sido un año lleno de bendiciones», dijo Kellen.
Y, ahora, lo mismo ocurre con su vida golfista. Kellen se unió a Brad Benjamin, graduado de Guilford (Masters de 2010, Abierto de Estados Unidos de 2011) y Chris French, graduado de Byron (Campeonato de la PGA de 2023) como los únicos golfistas de Rockford que se clasificaron para uno de los cuatro torneos principales de golf en los últimos 45 años.
«Es la realización de un sueño», dijo Kellen. «Siempre quise jugar en el PGA Tour y tener la oportunidad de jugar en eventos como este».
Kellen renunció a ser golfista profesional en 2017 para convertirse en profesor de golf cuando Ed Slattery lo contrató para ser su principal asistente en Mauh-Nah-Tee-See. En 2020, pasó a Butler National, uno de los clubes más exclusivos de Illinois, como su principal asistente profesional.
«Tuvimos suerte de tenerlo durante tres años», dijo Slattery. «Esto es maravilloso. Estoy muy feliz por él. No puedo esperar a ver cómo le va”.
La carrera de Kellen como profesional de la enseñanza ascendió rápidamente.
“Me encanta”, dijo. “El sueño de mi infancia de jugar al golf nació de mi amor por este juego. Poder hacer la transición al negocio del golf en el lado del club es maravilloso. No es lo mismo día tras día tras día. Cada día presenta sus propias oportunidades y desafíos. Puedo compartir mi pasión por el juego. Eso lo hace muy divertido”.
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Sin embargo, no le permite jugar mucho golf. Por otro lado, la PGA tiene su propia serie de torneos para sus profesionales docentes. Kellen ha jugado en 10 o 12 de ellos cada año, y nunca ganó más de $5,545 en ninguno de ellos. Pero la gran zanahoria es que la PGA envía a los 20 mejores jugadores de su torneo para profesionales de la PGA de todo el país al PGA Championship. Así es como French, el principal profesional de Aldeen, logró el año pasado. Y así es como Kellen llegó este año, empatando en el octavo lugar para calificar para el Campeonato de la PGA, que se llevará a cabo del 16 al 19 de mayo en Valhalla en Louisville, Kentucky.
«Sabía muy bien que era capaz de clasificarme», dijo Kellen. “Ver a Chris hacerlo fue súper emocionante. Él y yo somos amigos. Sé dónde se compara mi juego con el suyo. Lo hizo más real y me mostró que era algo que debería ser una meta, algo que debería ser alcanzable”.
Kellen comenzó a acercarse a su sueño cuando disparó un 68, empatado en la ronda baja del día, en la segunda ronda en Frisco, Texas. que puso él empató en el quinto lugar, a cuatro golpes del líder. Pero esquió hasta 80 en una ventosa tercera ronda, cayendo al puesto 29.
Fue entonces cuando la vida de sus sueños le ayudó a mantener vivos sus sueños de golf. En lugar de deprimirse, Kellen regresó a su casa de alquiler y fue animado por su hijo, Remi, y su esposa, Sierra, quienes jugaron fútbol en el equipo luterano que ganó el campeonato estatal en 2006.
“Años pasados, me habría sentido abatido y deprimido”, dijo Kellen. “Esas otras cosas de la vida hicieron que fuera más fácil mantener la perspectiva. Simplemente pensé en jugar mañana y ver qué pasa”.
Lo que pasó fue que Kellen estaba en el número exacto de corte con cuatro hoyos por jugar. Tenían tablas de clasificación en cada uno de los últimos seis hoyos, por lo que Kellen, y su padre, que era su caddie, sabían exactamente dónde se encontraba. Hizo birdie 15 para alejarse tres tiros de la línea. Un bogey en el 16 lo redujo a dos. Necesitaba hacer un par putt de seis pies en el 17 para retener esa ventaja de dos golpes.
“Ese putt en 17 para par fue el único momento en el que si lo hacía sabía que probablemente era bueno”, dijo Kellen. “Fue un putt de borde derecho ligeramente cuesta arriba. El viento soplaba a 35 millas por hora de izquierda a derecha. Lo apunté justo dentro del borde y lo golpeé con firmeza. No iba a dejar que el viento lo sacara del agujero. Lo golpeé en el centro.
“Ese fue mi tema durante toda esa ronda. No había practicado mucho, así que tomé la decisión de que, contra viento y marea en esa ronda, iba a hacer un buen swing agresivo todo el día y dejar que las cosas cayeran donde pudieran. Lo peor que puedes hacer en este juego es realizar cambios guiados. Deberías dejar que se rompa y ver qué pasa.
“Les digo a mis jóvenes cuando se ponen nerviosos que hagan un swing fuerte. Cuando intentas cuidar cosas o ser delicado, es mucho más difícil que balancearte tan fuerte como puedas”.
La vida de Jeff Kellen se ha vuelto más complicada estos últimos meses. Se avecina el mayor torneo de golf de su vida. Su vida cotidiana también tiene más responsabilidades. Como padre. Y mantener felices a los golfistas en un club de campo de primer nivel.
“La vida es mucho más ocupada. Más obligaciones. Más cosas para tener en tus manos. Gestionar un equipo. Todas esas cosas”, dijo Kellen. “Pero ha sido maravilloso. Tenemos un gran equipo aquí. North Shore Country Club es un lugar maravilloso para estar.
“Ha sido un año de muchas cosas maravillosas. Nos sentimos muy afortunados”.
Este artículo apareció originalmente en Rockford Register Star: Jeff Kellen, graduado de Rockford Lutheran, se clasifica para el Campeonato de la PGA
