La decisión ha sido tomada. El rover europeo de Marte no volará al Planeta Rojo este año.
Los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) votaron formalmente el jueves suspender la misión conjunta con los rusos debido a la guerra en Ucrania.
Creará un gran dolor de cabeza técnico, pero los delegados del Consejo de Esa sintieron que no había alternativa.
El rover, ensamblado en el Reino Unido y llamado Rosalind Franklin, se almacenará hasta que se encuentre una forma de llevarlo a Marte.
Hay una amplia gama de opciones posibles, desde esperar hasta que se puedan reiniciar las relaciones internacionales y la cooperación con la agencia espacial rusa Roscosmos hasta buscar otros socios que puedan proporcionar las tecnologías que Europa está perdiendo, en particular los EE. UU.
En esta etapa no se descarta ni acepta nada, pero, siendo realistas, la suspensión ahora retrasará la misión por muchos años.
«Se tomó la decisión de que este lanzamiento no puede ocurrir, dadas las circunstancias actuales y especialmente las sanciones que imponen nuestros estados miembros», dijo el director general de la agencia, Josef Aschbacher.
«Esto hace que sea prácticamente imposible, pero también políticamente imposible, tener un lanzamiento de [the rover] en septiembre.»
Una de las dificultades es la estrechez de las posibles ventanas para lanzarse a Marte.
Esto se rige por la alineación de los planetas.
Una misión normalmente recibe un par de semanas cada 26 meses cuando las posiciones son favorables. Si se pierde la ventana, un proyecto debe detenerse durante dos años.
La decisión del Consejo de Esa ahora significa que Rosalind Franklin no se lanzará hasta fines de 2024 como muy pronto. Y el medio año que lleva navegar entre los planetas significa que no se producirá un aterrizaje hasta mediados de 2025, nuevamente como muy pronto.
Rosalind Franklin es la segunda etapa de un programa espacial de dos partes con Rusia conocido formalmente como ExoMars.
La primera parte es un satélite que se lanzó al Planeta Rojo en 2016. Está estudiando la atmósfera del planeta y debía actuar como una plataforma de retransmisión de telecomunicaciones para Rosalind Franklin cuando llegara.
Todos los elementos de la misión del rover están esencialmente construidos y listos para funcionar. Si no hubiera guerra en Ucrania, se lanzaría en un cohete ruso, sería conducido a Marte por una nave espacial construida en Alemania y luego sería colocado en la superficie del Planeta Rojo por un mecanismo de aterrizaje ruso.
La suspensión ha dejado a Esa buscando potencialmente un nuevo cohete y un nuevo módulo de aterrizaje.
Se podría encontrar otro cohete no ruso para lanzar el robot en 2024, pero obtener hardware occidental para colocar el vehículo en la superficie del planeta no sería tan sencillo.
Existe la experiencia en Europa, y especialmente en los EE. UU., para construir un sistema de descenso y aterrizaje de este tipo, pero es casi seguro que llevará más de dos años diseñarlo, construirlo y probarlo, lo que significa que Rosalind Franklin probablemente no llegue a una plataforma de lanzamiento antes. 2026, quizás ni siquiera hasta 2028.
Se informó al Consejo de Esa que no hubo problemas en términos de almacenamiento de la nave espacial de pastoreo o del rover.
«Hemos tenido una primera reflexión y se considera factible para el resto de esta década tener el hardware listo para volar», dijo David Parker, director de robótica y vuelos espaciales tripulados de Esa.
«Sí, habrá renovación y mantenimiento periódicos, particularmente el laboratorio ultra limpio en el rover. Tal vez algunos componentes se vuelvan obsoletos; hay algunas válvulas que aíslan el laboratorio; probablemente será necesario reemplazar la batería o tal vez algunos mecanismos integrados». en el laboratorio que requieren lubricación.
«Pero la primera evaluación es que es factible», le dijo a BBC News.
El Consejo ha pedido a la industria que analice todas las opciones y las calcule para su futura consideración.
La ciencia de Rosalind Franklin seguirá siendo convincente a lo largo de esta década. El robot fue diseñado para perforar 2 m en el suelo en busca de signos de vida. No hay otra misión en las cartas que planee hacer esto.
Cualquiera que sea la solución, supondrá un coste adicional para una empresa que ya ha publicado un precio de más de 1.000 millones de euros (en el lado europeo; se desconoce el gasto de Rusia). Solo el Reino Unido ha invertido más de 300 millones de euros (250 millones de libras esterlinas), y la mayor parte de este dinero se destinó a la producción del rover.
