Cuando un cansado David Ferrer logró ganar solo cinco juegos en su derrota en semifinales del Abierto de Francia ante Rafael Nadal en 2012, no tenía dudas sobre la enormidad del desafío.
«Ganar un partido contra Rafa en Roland Garros es casi imposible», admitió un desconcertado Ferrer mientras salía de la pista Philippe Chatrier.
No habría sido un consuelo para el valiente Ferrer que al menos ganara un juego más del que logró Roger Federer en la final de 2008 contra Nadal.
Sobre el ladrillo rojo triturado de Roland Garros, casi nadie le ha puesto un guante a Nadal.
Desde su intrépido debut en la capital francesa en 2005, ha acumulado 14 títulos, ganando 112 partidos y perdiendo sólo tres.
Dos de esas derrotas se produjeron contra Novak Djokovic: en cuartos de final en 2015 y semifinales en 2021.
El sueco Robin Soderling fue el primero en perforar la armadura de Nadal en 2009. Nadal se vengó de esa derrota en octavos de final 12 meses después en la final.
La única otra vez que Nadal se vio frustrado en París fue en 2016, cuando una lesión en la muñeca lo obligó a retirarse después de la segunda ronda.
En 2005, cuando ganó el Abierto de Francia en su primer intento, apenas dos días había cumplido 19 años.
El lunes cumplirá 38 años por semana, aunque el legado de una reciente lesión aún puede hacer añicos su sueño de una actuación de despedida en la capital francesa.
Cuando Nadal conquistó su decimocuarto Abierto de Francia en 2022, ampliando su récord, era el campeón de mayor edad con 36 años.
Fue una hazaña lograda a pesar de las inyecciones diarias de analgésicos para adormecer el dolor paralizante en su pie.
Nadal hizo su debut en un Grand Slam en Wimbledon cuando tenía 17 años en 2003, pero fue su primera aparición en París lo que hizo babear a los fanáticos.
Su victoria por 6-7 (6/8), 6-3, 6-1, 7-5 en la final contra el argentino Mariano Puerta lo convirtió en el primer hombre desde Mats Wilander 23 años antes en triunfar en la capital francesa en el primer intento.
– ‘Como una guerra’ –
Nadal ganó 11 títulos en 2005, ocho de ellos en arcilla, incluidos los prestigiosos Masters de Montecarlo y Roma.
Al llegar a París, llevaba una racha de 17 victorias consecutivas y se enfrentaría al alemán Lars Burgsmuller en la primera ronda.
«Recuerdo que estaba un poco triste por el sorteo», dijo Burgsmuller, en el puesto 96 en ese momento, a USA Today en 2015.
«Todo el mundo hablaba de él. Todo el mundo sabía que sería muy, muy bueno».
Nadal ganaría el título del Abierto de Francia en cada uno de los siguientes tres años, venciendo a Federer en la final en las tres ocasiones.
En el partido por el campeonato de 2008, Nadal permitió a su gran rival suizo sólo cuatro juegos.
Ese año no perdió ni un set. A sus compatriotas Fernando Verdasco y Nicolás Almagro, ambos jugadores entre los 25 mejores, sólo se les permitió tres partidos cada uno en sus eliminatorias de octavos de final y cuartos de final.
En 2017 y 2020, Nadal volvió a arrasar con el título sin perder un set.
Increíblemente, en sus 115 partidos en Roland Garros, Nadal ha sido empujado a cinco sets en sólo tres ocasiones. Ganó los tres.
«Con Rafa en arcilla al mejor de cinco, es como una guerra», dijo el entrenador de Nadal, Carlos Moyá.
John McEnroe, que libró batallas legendarias con el seis veces campeón de Roland Garros, Bjorn Borg, pudo comparar épocas.
«Sé que cuando Borg jugaba en mi época, era como el tablero humano», dijo McEnroe.
«Era más rápido que todos, más en forma que todos, y no podías conseguirle un balón.
«Vi a muchachos agotarse en el primer set, como los mejores jugadores de tierra batida del mundo. Es lo mismo cuando juegas contra Nadal. Este tipo viene a jugar todos los partidos. Es un tipo que simplemente no da lejos.»
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