Por Tahmid Chowdhury, Grupo de trabajo para materiales circulares y neutrales para el clima, CLG Europa
Sin una acción sustancial ahora, estamos destinados a continuar con nuestro ciclo de tomar-hacer-usar-desperdiciar, escribe Tahmid Chowdhury.
Nuestras vidas se construyen alrededor de las materias primas. Desde el litio hasta el cobalto y el aluminio, estos minerales y metales son los componentes básicos de las infraestructuras de las ciudades. Literalmente componen los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles que usamos todos los días.
Pero, de manera crucial, las materias primas son un ingrediente clave para hacer frente a la crisis climática.
Muchos son esenciales para la transición de energía renovable, ya sea construyendo paneles solares y turbinas eólicas o creando baterías de iones de litio para automóviles eléctricos.
Se espera que la demanda de litio, en particular, sea 12 veces mayor en la UE para 2030 y, a nivel mundial, 90 veces mayor para 2050.
Unos 24 materiales enumerados en la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) de la UE publicada en marzo son importados de China. En muchos casos, China es el proveedor mayoritario o único.
Por ejemplo, China proporciona el 100 % del suministro de elementos pesados de tierras raras de la UE. Agregue a eso el panorama geopolítico inestable en Rusia y Ucrania y las secuelas en curso de la pandemia de Covid-19, y los suministros de la UE podrían estar en riesgo.
Entonces, ¿cómo garantizamos una mayor seguridad?
Debemos tener cuidado con nuestra dependencia excesiva de la minería.
Aumentar nuestro stock doméstico dentro de Europa es una opción.
Una de las primeras minas de litio a gran escala de Europa acaba de recibir luz verde en Portugal.
Mientras tanto, Noruega busca abrir un área del océano casi del tamaño de Alemania a la minería en aguas profundas para extraer metales de batería de su fondo marino.
El objetivo de la UE es alcanzar el 10% del consumo anual de extracción nacional.
Pero la minería tiene un costo ambiental. El proceso consume cantidades significativas de energía y agua, las minas pueden contaminar el aire y el agua circundantes con productos químicos y perturbar los hábitats de la vida silvestre.
Entonces, si bien la resistencia a la minería en Europa es comprensible, a lo que nos arriesgamos es simplemente a trasladar estos problemas a otras partes del mundo.
En la República Democrática del Congo, la extracción de cobalto a gran escala ha provocado un aire tóxico, la devastación de los medios de subsistencia debido a la destrucción de cultivos y el hecho de que los trabajadores se vean obligados a trabajar en ‘condiciones degradantes infrahumanas’.
En las salinas de Atacama de Chile, la minería de litio contamina y desvía los escasos recursos hídricos lejos de las comunidades locales, provocando conflictos locales.
A pesar de los problemas creados por una mayor extracción, aparentemente nadie habla de un enfoque más circular de las materias primas.
La circularidad no es solo reciclar
¿Qué es la circularidad? Es el concepto de usar, reutilizar y diseñar productos para que sean reciclables y reparables a fin de reducir nuestro consumo de materiales y nuestras emisiones de carbono.
Si mantuviéramos una cantidad más sustancial en el sistema económico, no necesitaríamos importar o extraer tantos materiales.
La CRMA introduce un objetivo de reciclaje del 15 % en Europa que, de adoptarse, podría ser un paso positivo.
Sin embargo, la circularidad es mucho más que solo reciclar: busca cómo mantener el valor de los materiales en el sistema de manera más efectiva y durante más tiempo.
Sin duda, una economía circular requeriría una nueva infraestructura para los sistemas de recolección y tecnologías de reciclaje avanzadas para usar los materiales de manera más eficiente y extender el ciclo de vida de los productos.
Pero esto es completamente posible. Es lo que la CRMA de la UE no abordó suficientemente en marzo de este año.
Un cambio de pensamiento muy necesario
El 17 de julio, el grupo de trabajo de materiales de CLG Europe publicó un informe emblemático que aborda cómo las empresas europeas están abordando este problema de frente y cómo los legisladores pueden potenciar aún más este cambio.
Desde la empresa de tecnología de materiales Umicore, que ha desarrollado tecnología de reciclaje de baterías con una capacidad de 7000 toneladas por año, hasta el objetivo del gigante de los envases de aluminio Ball de lograr un 90 % de reciclaje y un 85 % de contenido reciclado para 2030.
Deben desarrollarse nuevas tecnologías de reciclaje en la UE, y deben desarrollarse capacidades de reciclaje antes de que se produzcan grandes cantidades de materiales al final de su vida útil.
Promover el uso de materiales reciclados requerirá transparencia e intercambio de conocimientos en todos los ámbitos.
Sin una acción sustancial ahora, estamos destinados a continuar con nuestro ciclo de tomar-hacer-usar-desechar.
Esto solo sucederá si los responsables políticos, los ciudadanos y las empresas se unen con una visión audaz para una economía europea verde y circular.
Tahmid Chowdhury dirige el grupo de trabajo para materiales circulares y neutros para el clima en Corporate Leaders Group (CLG) Europe, parte del Cambridge Institute for Sustainability Leadership (CISL).
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