Hay un trozo de papel enmarcado en la pared del bar que Steve Bruce había construido en su casa de Cheshire, junto a fotografías suyas con Nelson Mandela, Pelé y una variedad de imágenes que capturan los muchos recuerdos dorados de sus días de gloria como capitán en Manchester unido.
Se lo regaló su ex manager como regalo de despedida. Señor Alex Ferguson y es un antiguo informe de exploración del United de cuando era jugador en Gillingham.
Escrito en 1982, enumera una serie de sus limitaciones e insuficiencias: falta de ritmo, no es lo suficientemente bueno con el balón, a pesar de un temperamento dispuesto, y concluye que no está ni cerca del nivel requerido para un jugador del Manchester United. Cinco años más tarde, Ferguson fichó a Bruce, a través de una etapa exitosa en Norwich para el Manchester United.
Después de una década en Old Trafford, donde ganó el primer título de liga del club en 26 años, levantando el trofeo junto al legendario Bryan Robson, además de la Recopa de Europa y dos dobletes de liga y Copa FA, Bruce estaba a la vanguardia. del primer gran equipo construido por Ferguson.
«Siempre obtengo una reacción increíble cuando vuelvo», dice Bruce durante el almuerzo en el cercano Hale, en un restaurante donde entre los comensales se encuentran el extremo del Newcastle United Anthony Gordon y Curtis Jones del Liverpool, mientras Norman Whiteside, un ex compañero de equipo de Bruce, pasa por allí. la ventana.
“Son un apoyo increíble, increíble y una vez que lo has hecho bien aquí, nunca te olvidan. Tuve el privilegio de jugar en el club y ganar algunas cosas. Ser viejo y haber terminado, volver atrás y que la gente todavía me recuerde, es obviamente uno de los aspectos más destacados.
“Pero nunca me consideraría una leyenda del club. No puedo entender eso. La gente me dice que lo soy, pero vamos. En el [United] museo, hay exhibiciones para diferentes personas y dice Best, Bruce, Charlton… ¡joder! No creo que merezca estar ahí, en absoluto, pero estoy muy contento de estarlo”.
El día antes de que nos reuniéramos en su casa para hablar sobre los paralelos en la historia entre el Manchester United al que se unió, «que había ganado todo» durante años, y el desastre moderno bajo Erik ten Hag, Bruce había estado en Old Trafford como experto.
Fue acosado por cazadores de autógrafos, jóvenes y mayores. Para alguien que ha sido atacado, ridiculizado y burlado como entrenador en Aston Villa, Newcastle y West Brom en los últimos años de su carrera, fue un recordatorio de la estima que todavía se le tiene en Old Trafford.
De hecho, después de que un aficionado del Newcastle que pasaba gritó algunos insultos, un aficionado del Manchester United respondió: «Ha ganado más que todo su club».
Sin embargo, cuando Bruce llegó como jugador al Manchester United, lo único que habían ganado en los últimos años era la Copa FA, en 1985. Ferguson estaba luchando para convencer a la gente de que era el entrenador adecuado y hasta otra victoria de la Copa FA tres años después de la de Bruce. fichaje, el central estaba luchando por hacerlo.
“Cuando llegué a Manchester no éramos muy buenos”, dice Bruce riendo. “Y esa es probablemente una forma educada de decirlo.
“Le dieron tiempo a Sir Alex Ferguson. Juego limpio, porque entonces no fue fácil. Para que el Manchester United termine 11° [1989] y 13 [1990], eso no fue fácil. Afortunadamente ganamos la Copa FA en 1990 y eso sin duda alivió algo de presión.
“Lo que vio la jerarquía en ese momento fue suficiente para convencerlos de que las cosas que Sir Alex estaba implementando, el sistema juvenil que dio frutos increíbles, las cosas iban a mejorar. Vieron motivos para ser optimistas… entonces hay que mirar la situación actual y a Erik ten Hag.
“Tienen una opción: ¿lo respaldarán y dirán: este es nuestro hombre? Para mí, ha habido demasiados cambios en el Manchester United desde que se fue Fergie.
“Esa es la gran decisión. ¿Creen que Ten Hag es el hombre que lo hará bien? Si no es así, haga el cambio y ponga algo en marcha para que dure algo de tiempo.
“Si sigues cambiando, mira, solo el Chelsea ha logrado tener éxito haciéndolo de esa manera y también tiene algunas malas temporadas en el medio.
“El problema es que no lo sabemos. Hay toda esta especulación todo el tiempo… hablar sobre el futuro del entrenador y los reemplazos que están vinculados, tiene un efecto negativo.
“Para ser justos, estuve en Old Trafford recientemente y el respaldo a Ten Hag ha sido fantástico. Olvídese de las redes sociales, siempre miro lo que sucede dentro del estadio y, ciertamente, el llamado que dio en el campo después del partido contra Newcastle, todo a mi alrededor fue positivo. Mira, puedes saber en un juego cuándo es negativo, joder, he experimentado eso como entrenador”.
«Tendrás un duro despertar»
Bruce elige sus palabras con cuidado, pero se admite que el Manchester United fue arrogante al creer que su dominio del fútbol inglés continuaría inevitablemente.
“Antes de que derribamos al Liverpool, si nos remontamos a finales de los 80 y principios de los 90, ¿me están diciendo que la gente lo habría creído si les hubiera dicho que ganarían un título en 30 años?
“El Arsenal no gana la Premier League desde hace 20 años. Man City son los abanderados ahora, pero ¿lo mantendrán? Tengo el presentimiento de que dentro de dos o tres años, cuando Pep se haya ido, les tocará sufrir a ellos.
“Si eres tan arrogante como para pensar que esto durará para siempre, te llevarás un duro despertar. Fergie ganó 13 títulos de liga. «El United puede ser el club más rico del mundo, pero si tomas decisiones importantes mal, contratas mal y tienes una rotación de entrenadores, la batalla es cuesta arriba».
Bruce, según admitió él mismo, era un futbolista oficial antes de fichar por el United. Se ríe del informe de exploración de sus días en Gillingham, pero no cuestiona su veredicto.
Pero estuvo excelente para el United, formando una asociación brillante con Gary Pallister. Cuando Ferguson ganó su primer título de liga y el primero del club en 26 años, fueron los dos últimos cabezazos de Bruce en un partido fundamental contra el Sheffield Wednesday los que los llevaron a cruzar la línea. Marcó 19 goles en una campaña e incluso jugó en la delantera algunas veces cuando perseguían un gol.
“Podría haber ido al Chelsea o podría haber ido a los Spurs, pero nunca tuve ninguna duda”, explica. “Siempre iba a ser el Manchester United.
“Estuvo a la altura de mis expectativas. Aunque tuvimos una lucha durante dos o tres años. Llegué en 1987 y ganamos la Copa FA en 1990.
“También necesitábamos un poco de suerte. El poderoso Liverpool perdió ante el Crystal Palace en la semifinal, lo que supuso una gran sorpresa. Jugamos contra equipos de ligas inferiores hasta la final. Fuera de Hereford, estábamos en un campo de mierda.
“Nuestro partido más difícil fue contra Newcastle, pero lo superamos. Incluso en la semifinal, Oldham nos dio la talla. Ese poquito de suerte en los sorteos de copa fue lo que empezó todo. Ganamos en Europa, vencimos al Barcelona en la Recopa de Europa al año siguiente.
“Cuando llegué allí, el club estaba en una situación mucho peor que ahora. No estaban acostumbrados a ganar cosas, no existía ninguna dinastía. Habían ganado la Copa FA en el 85, eso era todo. Hacía 20 años que no ganaban la liga.
“Terminé levantando el trofeo de la Premier League. Lo que hizo Fergie, lo reclutó de manera brillante. Quería un equipo que lo reflejara: grandes, grandes personalidades.
“Si quisieras pelear, podríamos pelear. Si quisieras jugar al fútbol, podríamos jugar al fútbol. El equipo del 94 era un gran, gran equipo. Desapareció en el 95, lo desmantelaron muy rápidamente, pero era el mejor equipo que puedas tener.
“Schmeichel, Parker, Bruce, Pallister, Irwin, Giggs, Ince, Keane, Robson y Sharp al fondo, Kanchelskis, Hughes y Cantona. Ese equipo fue el comienzo. Ganamos el doblete en 1994, deberíamos haberlo vuelto a ganar en el 95 y ganar el doblete nuevamente en el 96, cuando me fui. Deberíamos haber ganado tres dobletes seguidos”.
Entonces, ¿qué hizo que Bruce tuviera éxito, especialmente después de pasar tanto tiempo en las ligas inferiores?
“Tuve un pequeño descanso y la oportunidad de ir a Norwich”, ofrece como explicación. “Y en cuatro o cinco años ya era capitán del mejor y más grande club del mundo.
“Fui capitán de todos los equipos en los que jugué. Debo haber tenido habilidades de liderazgo. Dios ama al que prueba. Nunca tuve la suerte de tener la habilidad de Robson, Hughes o Ince.
“Sin embargo, lo que tenía eran ganas de ganar. Quería una bonita casa, un bonito coche. Quería unas cuantas libras y me impulsaba a ser lo mejor que podía porque entonces llegaría.
“No tenía ritmo, siempre estuve preocupado por eso, así que mis niveles de concentración tenían que ser muy altos. Y podría golpear a la gente, podría golpearlos un poco. Podrías salirte con la tuya más entonces.
‘Yo era un viejo perro mestizo de Wallsend’
“Supongamos que la gente pudiera decir que soy inteligente. Podía leer el juego, podía ponerme en posición para detener las cosas y no quedarme expuesto en una carrera a pie con nadie. Yo tampoco me lastimé nunca. Jugué todas las semanas, dos veces por semana, eso fue una bendición.
“Yo no era del tipo de pedigrí. Yo era duro, era un viejo perro mestizo de Wallsend, pero eso me ayudó.
“Yo también mejoré. Comenzar en Gillingham y llegar a donde llegué. Mira, la gente habla de que los entrenadores te hacen mejor y lo hacen, pero para mí fue jugar con los mejores jugadores. Exigía que me convirtiera en un mejor jugador. Tuve que aprender rápidamente”.
La conversación vuelve a la actualidad y a lo que Bruce cree que le depara el futuro al club que todavía aprecia.
«Creo que el Manchester United volverá a la cima, el ciclo lo exigirá», afirmó. “Mira al Arsenal, mira al Liverpool. Los grandes clubes siempre se recuperan al final.
“Podrían pasar otros 10 años. Sinceramente espero que no, pero podría ser. Tienen que empezar de nuevo. Están en una situación similar a la que estaban cuando llegué. Seguramente hay paralelos en la historia.
“Y cuando se habla de esos paralelos, la Copa FA podría ser el trampolín para Ten Hag. ¿Podrán vencer al Manchester City? Por supuesto que puede, es capaz de conseguir un resultado en un partido único. Ese podría ser sólo el comienzo de las cosas, como lo fue para nosotros en mi época. Sólo necesitas un poco de suerte”.
