El trabajo de un paleontólogo a menudo es como resolver un rompecabezas sin imagen en la caja y con la mayoría de las piezas faltantes. A partir de huesos y dientes dispersos, los científicos que estudian los fósiles extrapolan criaturas enteras muertas hace mucho tiempo, e incluso relaciones entre diferentes especies. Pero de vez en cuando, los investigadores tienen un golpe de suerte en la forma de esqueletos casi completos, cuyos cuerpos se conservan de una manera que ofrece un vistazo a su comportamiento en la vida.
Este podría ser el caso de un fósil recientemente descrito de un mamífero parecido a un tejón y un dinosaurio del tamaño de un labrador retriever, enfrascados en lo que parece ser una pelea eterna. Un equipo mixto de investigadores canadienses y chinos publicó sus hallazgos en la revista Scientific Reports el martes, junto con una sección del estudio dedicada a abordar las preocupaciones de que el fósil es falso.
La escaramuza prehistórica tuvo lugar hace unos 125 millones de años, en lo que ahora es el noreste de China, y parece ser algo así como la historia de un hombre que muerde a un perro en la era de los dinosaurios. Por lo general, en ese período, según la sabiduría convencional, los mamíferos eran mansos, sobreviviendo a duras penas una tenue existencia mientras los terribles reptiles sacudían el suelo a su alrededor. Pero el improbable fósil representa el combate entre un mamífero llamado Repenomamus robustus y un pariente bípedo del Triceratops que se alimenta de plantas llamado Psittacosaurus lujiatunensis.
En cuanto al tamaño, el dinosaurio tenía una ventaja, pero Repenomamus, conservado con los dientes clavados en la caja torácica de Psittacosaurus, parece haber golpeado por encima de su peso. Los huesos del dinosaurio no muestran evidencia de haber sido roídos por carroñeros, lo que indica que el encuentro con Repenomamus ocurrió cuando el Psittacosaurus aún estaba vivo.
«Hoy en día hay ejemplos de pequeños mamíferos carnívoros que derriban presas mucho, mucho más grandes», dijo Jordan Mallon, paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza y coautor del estudio. Señaló a los glotones derribando caribúes. Agregó: «Creemos que Repenomamus probablemente era un depredador pequeño y luchador que estaba dispuesto a derribar presas que eran mucho más grandes que él mismo si era necesario».
La preservación de los animales en medio de un cuerpo a cuerpo requirió mucha suerte (o mala suerte, desde el punto de vista de los animales). Comenzó con una erupción volcánica, liberando ceniza. Esa ceniza podría haberse convertido en un deslizamiento de tierra por inundaciones estacionales o fuertes lluvias. Luego, mientras este Repenomamus y Psittacosaurus estaban peleando, «este flujo de lodo los tomó por sorpresa y los preservó durante 125 millones de años», dijo el Dr. Mallon.
El fósil fue descubierto en 2012 por agricultores de la provincia china de Liaoning y adquirido por Gang Han de la Universidad Vocacional de Ciencia y Tecnología de Hainan, coautor del estudio. El hallazgo fue increíble, y hay numerosos casos en los que tales descubrimientos han resultado demasiado buenos para ser verdad. Las falsificaciones de fósiles, incluidos los especímenes separados que se juntan para completar un esqueleto o una escena, son «un gran problema», dijo el Dr. Mallon. “Esta era una preocupación que teníamos, así que tuvimos que hacer nuestra tarea para al menos convencernos” de que era legítimo.
El Dr. Mallon dijo que los investigadores excavaron en la roca que rodeaba los fósiles y encontraron que la mandíbula inferior izquierda del mamífero «de hecho se hundía en la roca y mordía las costillas del dinosaurio», en lugar de que un falsificador de fósiles simplemente las juntara. . Los investigadores también analizaron la roca en el fósil y la roca de los yacimientos de fósiles donde supuestamente se encontró; coincidieron. Con base en estas líneas de evidencia independientes, «nos sentimos bastante satisfechos de que este es un fósil genuino y no es falso», dijo el Dr. Mallon.
O si es falso, dijo, es “lo mejor que he visto”.
David Grossnickle, un biólogo evolutivo de la Universidad de Washington que tampoco participó en el estudio, dijo que si bien en el «peor de los casos», partes del espécimen fósil podrían haberse falsificado, el cráneo del mamífero que muerde el hueso del dinosaurio parece ser real, y esa pieza por sí sola «todavía es un fósil increíble».
Si no se presenta un desafío convincente a su autenticidad, el fósil ofrece evidencia tentadora de cómo interactuaban los mamíferos y los dinosaurios.
“Dependemos de fósiles espectaculares como este para realmente llenar los vacíos de cómo funcionan estos ecosistemas antiguos, porque no siempre podemos depender solo de los huesos para contarnos estas historias”, dijo el Dr. Mallon.
Michael Pittman, un paleontólogo de la Universidad China de Hong Kong que no participó en el estudio, dijo que la mordedura inmortalizada no significaba necesariamente que Repenomamus estaba cazando dinosaurios para comer y que los animales podrían haber participado menos en un derribo depredador y más en una «pelea».
Pero el estudio puede contribuir a la «evidencia creciente de que los mamíferos mesozoicos eran más diversos ecológicamente de lo que pensábamos clásicamente», dijo el Dr. Grossnickle, «y supongo que vengarse un poco de esos dinosaurios grandes y malvados».
