Tras una revisión técnica, la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó ayer que su rover Mars, parte de la misión espacial ExoMars, fue listo para el lanzamiento. El único problema: el rover no tiene un viaje al Planeta Rojo ni una lancha de aterrizaje para llevarlo a salvo a la superficie. Se suponía que Rusia proporcionaría ambos, pero la ESA suspendió los lazos y canceló un lanzamiento planificado en septiembre después de que el país invadiera Ucrania el mes pasado. “No había una alternativa real”, dice el líder del equipo de ExoMars, Thierry Blancquaert, del centro de tecnología de la ESA en los Países Bajos.
Ahora, la ESA está estudiando opciones para mantener viva la misión de 1.000 millones de euros. Incluso si la agencia puede reemplazar las tecnologías rusas y pagarlas, es probable que se produzca un retraso hasta 2028 o incluso 2030, dice Blancquaert. Los científicos planetarios dicen que el rover valdrá la espera. “La misión seguirá siendo de vanguardia incluso para ventanas de lanzamiento potencialmente posteriores en la próxima década”, dice Andrew Coates del University College London, investigador principal de la cámara panorámica del rover.
El módulo de aterrizaje de ExoMars no ha tenido una gestación fácil. Originalmente fue una colaboración ESA-NASA, pero Estados Unidos se retiró en 2012 por razones presupuestarias. Rusia intervino para proporcionar un cohete Proton para su lanzamiento y un vehículo de aterrizaje llamado Kazachok. Los científicos rusos también proporcionaron la mayoría de los instrumentos en Kazachok, que formará una estación de sensores una vez que haya aterrizado en la superficie de Marte. Y Rusia contribuyó con dos de los nueve instrumentos para el éxito de la misión: Rosalind Franklin, un rover del tamaño de un carrito de golf, que lleva el nombre de la pionera británica del ADN. Puede perforar 2 metros debajo de la superficie en busca de muestras prístinas que puedan arrojar evidencia de vida pasada.
El cambio de parentesco hizo que la fecha de lanzamiento se retrasara de 2018 a 2020. (Las oportunidades de lanzamiento para Marte ocurren aproximadamente cada 2 años cuando los planetas se alinean). Pero a principios de 2020, las dificultades con los paracaídas diseñados para frenar el descenso a la atmósfera marciana llevaron a otro retraso de 2 años.
Esta vez, “Todo el hardware estaba listo para comenzar la campaña de lanzamiento”, dice Blancquaert. El rover Rosalind Franklin y Kazachok están en Turín, Italia, listos para ser enviados al puerto espacial de Rusia en Baikonur, Kazajstán. Los planificadores de la ESA pensaron que habían considerado todos los peligros posibles, incluido un aumento en los casos de COVID-19, los disturbios políticos en Kazajstán y las relaciones tensas con Rusia. La guerra en Europa no estaba en su radar. A los pocos días de la invasión rusa de Ucrania, la ESA dijo que el lanzamiento de ExoMars este año era «muy poco probable» y, a principios de este mes, la agencia suspendió formalmente los lazos con Rusia. “Tan pronto como vimos descender de nuevo esta cortina de hierro, pensamos: ¿Qué podemos hacer para salvar a ExoMars?”. dice Blancquaert.
La ESA se está embarcando ahora en un estudio de 3 meses para ayudar a evaluar lo que es posible. Si las relaciones con Rusia se restablecieran rápidamente, un lanzamiento en 2024 es ciertamente posible, dice Blancquaert, pero «si necesitamos cambiar el hardware, no hay forma de que estemos listos para 2024». A medida que la guerra se prolonga en Ucrania, un acercamiento rápido parece cada vez más improbable.
En ese caso, la ESA tendrá que reemplazar varias tecnologías críticas. Una son las unidades de calentamiento por radioisótopos (RHU), pequeñas cápsulas de plutonio-238 radiactivo que mantienen caliente al vehículo explorador durante la gélida noche marciana. La NASA ha proporcionado RHU en el pasado y el Reino Unido podría desarrollar algunas a finales de esta década, pero no hay otros proveedores europeos. La ESA tiene restos de RHU de su Sonda Huygens, que cayó a la superficie de Titán en 2005, pero tienen una potencia de salida menor que las rusas. Se necesitarían más, lo que posiblemente lleve a la expulsión de un instrumento, dice Blancquaert.
Otra tecnología son los retrocohetes, utilizados para tomar el relevo de los paracaídas en las etapas finales del descenso. La ESA probó algunos retrocohetes simples en 2016 con su módulo de aterrizaje Schiaparelli, que se estrelló en su aproximación final a Marte debido a un error de software. “En Europa aún no hemos madurado esta tecnología”, dice Blancquaert.
Una fecha de lanzamiento de 2026 podría ser posible si la ESA tuviera ayuda. La NASA ha dicho que está en conversaciones con la ESA para ver qué podría proporcionar. “La NASA no tiene mil millones de dólares para construir un módulo de aterrizaje de la ESA”, dice el ingeniero aeroespacial Zachary Putnam de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, quien ha llevado a cabo numerosos estudios patrocinados por la NASA sobre los sistemas de aterrizaje en Marte. Pero si la ESA solo estuviera buscando RHU y retrocohetes, «estos podrían ser proporcionados por proveedores en los Estados Unidos», dice. Sin embargo, si la ESA debe hacerlo solo, 2028 parece la fecha de lanzamiento más temprana posible, dice Blancquaert: «Nos da más tiempo para finalizar la tecnología europea».
La ESA se siente relativamente cómoda con otros elementos de aterrizaje probados por Schiaparelli, como el escudo térmico, los paracaídas y el sistema de guía y navegación. La plataforma de aterrizaje y una rampa que se pliega para permitir que el rover ruede hacia la superficie no debería ser un problema, dice Blancquaert.
La ESA también tiene una solución lista para el lanzamiento: su cohete Ariane 6 se encuentra en las etapas finales de desarrollo y puede estar volando antes de finales de este año. Pero tales cohetes no son baratos y adaptar ExoMars para un nuevo lanzador costará dinero. Mantener la nave espacial lista y en condiciones para volar, y los equipos de investigación trabajando, también se suman al gasto. Cuando se retrasó el lanzamiento del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA, a la agencia le costó alrededor de $ 150 millones por año mantenerlo almacenado, dice Putnam. Además de eso, el desarrollo de un nuevo módulo de aterrizaje para ExoMars «podría costar tanto dinero como el propio rover», dice.
Mientras tanto, se supone que la ESA desarrollará otro rover y un orbitador, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, que forman parte de un enorme esfuerzo conjunto de 7.000 millones de dólares con la NASA para traer rocas marcianas de vuelta a la Tierra. Mientras el equipo de ExoMars considera sus opciones, los miembros esperarán con nerviosismo la reunión de noviembre del consejo de la ESA, cuando se establezcan los presupuestos y probablemente se decida el destino de la misión.
