Bruce Brown ha sido pasado por alto durante toda su NBA carrera profesional. Cayó a octavos de final del 2018 Draft de la NBA, donde fue tomado por los Pistons y enviado fuera de Detroit por otra selección de segunda ronda dos años después. Floreció en un papel poco convencional con los Brooklyn Nets, pero cuando Ben Simmons fue adquirido para interpretar una versión más cara de ese mismo papel, su tiempo en Brooklyn llegó a su fin. Su mercado de agentes libres estaba tibio. Un total de 31 jugadores ganaron más dinero que él en el mercado abierto la temporada pasada cuando se conformó con la excepción de nivel medio de los contribuyentes de Denver.
Ahora ese trato parece uno de los mejores fichajes del verano pasado. Brown se ha convertido en la principal reserva de Denver, un ala del ejército suizo que ha jugado prácticamente en todas las posiciones de los Nuggets en algún momento de esta temporada. Cuando Michael Porter Jr. se está desplomando, como lo estuvo en los Juegos 2 y 3 de las Finales de la NBA, Michael Malone puede escalar sus minutos y jugarlo como alero. Cuando el entrenador quiere descansar a Jamal Murray y Nikola Jokic al mismo tiempo, recurre a Brown como su base suplente y creador de tiros. Como demostró en Brooklyn, incluso puede funcionar como un centro en la ofensiva, operando magistralmente desde el corto recorrido cuando se usa como bloqueador de balón.
El Brown de 6 pies 4 pulgadas puede defender de manera creíble a casi cualquier no centro en la NBA. Se ha convertido en un tirador consistente, promedio de la liga en bajo volumen. Es un reboteador ofensivo de élite para su tamaño, un conductor engañosamente peligroso y un pasador muy subestimado. Este no es el tipo de jugador al que los Nuggets deberían haber tenido acceso por solo $6.5 millones esta temporada.
Si había alguna duda de que recibiría un aumento de sueldo esta temporada baja, se extinguió en un estelar Juego 4 de las Finales de la NBA. Con Nikola Jokic fuera de juego durante gran parte del último cuarto debido a problemas de faltas, Brown dio un paso adelante y anotó 11 de sus 21 puntos para ayudar a asegurar la victoria de los Nuggets por 108-95 que llevó al Heat al borde de la eliminación. Ese tramo estelar podría haber asegurado efectivamente el primer campeonato de Denverpero también puede haber sellado el destino de Brown como un futuro ex-Nugget.
El contrato de Brown incluye una opción de jugador por $6.8 millones la próxima temporada. No hay posibilidad alguna de que Brown elija esa opción. Por lo menos, Brown es elegible para un aumento del 20% a través de sus derechos no pájaros que permitiría a los Nuggets pagarle aproximadamente $7.8 millones la próxima temporada, un precio que seguramente estarían dispuestos a pagar. El problema de Denver es que los Nuggets no tienen forma legal de pagarle más que eso.
Los Nuggets están muy por encima del tope salarial, por lo que crear espacio no es factible. La excepción de nivel medio para los contribuyentes se redujo a $5 millones como parte del nuevo contrato colectivo de trabajo, por lo que Denver no puede usarla para darle un aumento a Brown. Tienen casi $ 160 millones comprometidos con ocho jugadores, y se proyecta que el primer delantal de impuestos de lujo llegue a alrededor de $ 169 millones, por lo que darle la excepción de nivel medio no contribuyente sería imposible. Firmar un jugador para los equipos de topes rígidos de excepción de nivel medio no contribuyentes en el primer delantal.
Incluso si Brown estuviera dispuesto a regresar por los $ 7.8 millones que Denver puede ofrecer, los Nuggets tendrían problemas con el segundo delantal mucho más punitivo, que se proyecta entre $ 179 y $ 180 millones la próxima temporada. Las peores sanciones asociadas con cruzar esa línea no entrarán en vigor hasta la temporada 2024-25, pero, según se informa, muchos equipos tratan esa línea como un tope rígido funcional.
Eso probablemente será especialmente cierto para los relativamente frugales Nuggets, que han pagado el impuesto solo cuatro veces desde 2001 y, lo que es más importante, no lo habían hecho bajo las reglas más punitivas de la CBA de 2011-17 hasta esta temporada. No espere que un equipo que ni siquiera ha gastado en una instalación de práctica dedicada comience a desembolsar el tipo de efectivo que se necesitaría para mantener este núcleo unido. Eso es simplemente poco realista. Así que Brown, por ahora, parece ser la víctima financiera más probable.
¿Hay formas de pagarle a Brown un precio justo? Claro, pero son estrechos. Digamos, por ejemplo, que los Nuggets deciden que prefieren mantener a Brown, de 26 años, como escolta titular que a Kentavious Caldwell-Pope, de 30 años. Si los Nuggets pudieran cambiar a Caldwell-Pope sin recuperar ningún salario, podrían dar la vuelta y ofrecerle a Brown la excepción de nivel medio que no paga impuestos, que comenzará en $ 12.2 millones. Luego tendrían un límite máximo en la primera plataforma, lo que les daría aproximadamente $ 22 millones para gastar en los 10 lugares restantes de la lista. Eso no sería fácil, pero ayuda que otro reserva clave, Christian Braun, esté comprometido en un acuerdo de escala de novatos. Presumiblemente, los Nuggets completarían el resto de su lista con veteranos que persiguen el anillo y algunos novatos. No es lo ideal, pero es posible, especialmente porque la durabilidad de Jokic mitiga la mayoría de las preocupaciones de lesiones relacionadas con la profundidad que enfrentan las listas de alto nivel.
Una solución más aceptable para Denver sería convencer a Brown de regresar con otro contrato de un año con una opción de jugador para una segunda temporada. Todavía estaría limitado a $ 7.8 millones en salario para la próxima temporada, pero se había preparado para convertirse nuevamente en agente libre en 2024, cuando tendría Early Bird Rights. Si bien Denver no puede aceptar hacerlo por adelantado, podrían volver a firmarlo en ese momento por un acuerdo a partir del 175% de su salario anterior, acercándolo mucho más al valor justo de mercado. Por supuesto, este enfoque le pasa una tonelada de riesgo a Brown. Si se lastima, o si su rendimiento disminuye, o incluso si los Nuggets simplemente deciden que prefieren no pagarle, no tiene ningún recurso.
Todo esto hace que sea mucho más probable que a Brown simplemente le pague otro equipo este verano. No habrá escasez de pretendientes en ese número de nivel medio de $ 12.2 millones. Algunos de los equipos de espacio salarial podrían incluso subir más. ¿Qué tan valioso sería Brown para un equipo como los Houston Rockets, que necesita desesperadamente establecer una cultura de defensa y dureza? ¿Qué hay de los San Antonio Spurs, cuyas escuadras han prosperado históricamente con jugadores de rol igualmente versátiles durante los años de Tim Duncan, y ahora se encuentran buscando veteranos para poner a Victor Wembanyama? El Oklahoma City Thunder acaba de pagarle a Lu Dort $82.5 millones la última temporada baja. No es exagerado sugerir que algunos equipos podrían valorar a Brown de manera similar.
Es una realidad frustrante para una organización de Denver que identificó a un jugador de rol infravalorado que lo ayudó a encaminarse hacia un campeonato, pero el nuevo contrato colectivo de trabajo fue diseñado para difundir el talento en la liga. Brown ha sido mal pagado y subestimado a lo largo de toda su carrera. Finalmente está obteniendo el crédito que se merece en la cancha, y pronto tendrá un contrato adecuado.
