HILTON HEAD ISLAND, Carolina del Sur — Los primeros recuerdos de Matt Fitzpatrick de Harbour Town fueron cuando un espectador se preguntaba si Tiger Woods jugaría contra el RBC Heritage.
Siempre estaba decepcionado, ya que Woods jugó una sola vez en Hilton Head, en 1999, cuando Fitzpatrick tenía 4 años.
«Recuerdo haberle dicho a mi papá: ‘¿Tiger estará aquí?'», recordó.
Ahora, Fitzpatrick tiene un recuerdo más dulce en el diseño de Pete Dye que jugaba cuando era niño en las vacaciones.
Fitzpatrick derrotó al campeón defensor Jordan Spieth en el tercer hoyo de los playoffs el domingo, cerrando su tiro en el hoyo 18 par 4 para asegurar su primera victoria desde el US Open en junio pasado.
«Creo que ya me puedo jubilar», bromeó el inglés de 28 años, que usa una cubierta de faro al estilo de Harbor Town. «Este es uno que realmente quería».
Fitzpatrick golpeó el hierro 9 a menos de un pie en el hoyo del faro que se cerraba para preparar el birdie ganador.
Fitzpatrick tuvo que sudar un par de oportunidades excelentes de Spieth en los dos primeros hoyos adicionales. Spieth levantó su putter triunfante antes de ver su putt para birdie de 12 pies atrapar el borde derecho y girar la primera vez que la pareja jugó el 18. Luego, el intento de birdie de 9 pies de Spieth se quedó sin fuerza en el borde derecho del hoyo 17.
«Sentí que cada putt que pegaba iba a entrar», dijo Fitzpatrick.
Spieth todavía no entiende cómo ese primer putt de playoffs no cayó.
«Creo que si golpeo el mismo putt 10 veces, lo hace en ocho», dijo Spieth. «Debería ir a la izquierda al final allí en el grano. Simplemente no estaba destinado a ser».
No hubo dudas sobre el hoyo final ya que Fitzpatrick, desde 187 yardas, golpeó el frente del green y vio cómo su bola se asentaba junto al hoyo. El intento de Spieth desde 26 pies de distancia pasó y Fitzpatrick remató para la victoria.
Fitzpatrick sintió que el tiro era certero desde el momento en que lo golpeó. No estaba seguro de qué tan cerca estuvo, pero tuvo una idea cuando vio a su familia vitoreando salvajemente.
«Sabía que era bueno porque mi mamá y mi novia estaban saltando arriba y abajo», dijo.
Fitzpatrick ganó $3,6 millones de la bolsa elevada de $20 millones en el sexto evento designado del año en el PGA Tour, encabezando un grupo que incluía a siete de los 10 mejores jugadores del mundo.
Fitzpatrick estaba detrás de Spieth por dos golpes con cinco hoyos por jugar, pero hizo birdies en los hoyos 15 y 16 para empatar en el liderato con 17 bajo par.
Fitzpatrick, líder de la tercera ronda por un tiro, cerró con 68, tres bajo par, e igualó a Spieth con 267, 17 bajo par. Spieth tuvo su segundo 66 consecutivo.
Patrick Cantlay, agrupado con Fitzpatrick y Spieth, fue tercero luego de que un 68 lo dejara en 16 bajo par. Cantlay perdió este título en un desempate ante Spieth hace un año.
«Otra llamada cercana aquí», dijo Cantlay.
Xander Schauffele estaba otro golpe por detrás después de un 66. Sahith Theegala disparó 65 y Hayden Buckley un 67 para empatar en el quinto lugar con 14 bajo par.
Scottie Scheffler, No. 2 del mundo, disparó 70 y estaba empatado en el puesto 11 con 12 bajo par. El campeón de Masters, Jon Rahm, terminó con un 68 y estaba empatado en el puesto 15 antes de tomarse una merecida semana libre.
Fitzpatrick llevó una ventaja de 1 golpe a la ronda final, pero observó cómo Spieth hizo cuatro birdies en los primeros seis hoyos para compartir la ventaja.
Fitzpatrick jugó un tramo de nueve hoyos en 1 cuando Spieth parecía listo para alejarse. Pero Spieth hizo bogey en el par 3 del 14, mientras que Fitzpatrick respondió con birdies consecutivos en el 15 y el 16.
La pareja permaneció empatada hasta el notable acercamiento de Fitzpatrick en el hoyo ganador.
Cantlay, tan cerca hace un año, perdió su oportunidad de victoria con bogeys consecutivos en los hoyos 13 y 14. Falló desde adentro de 2 pies para el primero, luego vio que su chip del green en el siguiente hoyo terminó encajado junto a una torre de madera al borde del agua.
Cantlay pudo hacer estallar y completar el bogey más improbable que ha tenido en mucho tiempo.
El campeón de Masters, Rahm, se fijó en ponerse la chaqueta a cuadros que se les da a los ganadores aquí para combinar con la verde que trajo de Augusta National. Pero un jueves de 1 sobre 72 lo hizo retroceder y nunca desafió el liderato a pesar de disparar en los 60 en las últimas tres rondas.
Rahm jugó sus últimos 33 hoyos en 2 bajo par y cerró con birdie en el último, su enfoque se asentó dentro de los 2 pies.
La multitud vitoreó y cantó mientras él les devolvía los aplausos con una gran sonrisa. Rahm regresará en dos semanas para defender su título de Campeón de México.
«Para ser honesto, no esperaba esto», dijo Rahm sobre los aficionados. «No esperaba esto ni en mis sueños más locos. Ver a los niños, los adultos y todos tener esa reacción solo de verme es realmente muy especial».
