El jugador de 24 años lanzó un ataque total contra el español para negarle un récord de 37 títulos ATP Masters 1000 y poner fin a su mejor racha personal de 20 victorias consecutivas en la temporada.
Pero el estadounidense casi nunca llegó a la cancha por esta victoria que definió su carrera. Después de torcerse el tobillo al final de su victoria en semifinales sobre Andrey Rublev el sábado, el problema se agravó en su calentamiento el domingo. El entrenador Paul Annacone reveló en Tennis Channel que después de la segunda práctica de Fritz ese día, todo su equipo le aconsejó que no jugara el partido.
Annacone dijo: «Los tres de su equipo, yo, Mike Russell y [fitness trainer] Wolfgang Oswald todos dijeron ‘No juegues este partido’. Él dijo: ‘Estoy jugando, puedo hacer esto. Quiero salir a la cancha con Rafa y ver si puedo superar. »
Tras un arranque vertiginoso del estadounidense, era Nadal quien intentaba superarle. Fritz salió disparando y tomó una ventaja de 4-0 en el primer parcial antes de que Nadal se tomara un tiempo muerto médico entre sets.
Nadal comenzó a absorber el ritmo de su oponente en el segundo set, encontrando su equilibrio extendiendo los rallies y manteniéndose sólido desde la línea de fondo. Pero después de cuatro puntos de quiebre en el 2-2 y otro en el 4-4, Fritz comenzó a reafirmarse como la fuerza dominante en el Estadio 1.
El español salvó un punto de campeonato en el 4-5, allanando el camino para un desempate lleno de tensión y de la más alta calidad por parte de ambos hombres. Nadal comenzó a intensificar su agresividad en los puntos clave, pero Fritz encontró una marcha aún mayor y finalmente terminó el partido con una combinación de servicio y derecha.
Fritz, jugando en su primera final de Masters 1000, se convirtió en el primer campeón masculino estadounidense en Indian Wells desde Andre Agassi en 2001 y el campeón masculino más joven de Indian Wells desde Novak Djokovic en 2011.
El sembrado 20 salió con un plan de juego de ataque que fue ayudado por una gran ayuda de segundos servicios de Nadal desde el principio. Impulsándose a través de condiciones ventosas, aunque nada tan severo como el sábado por la noche, el estadounidense tomó la iniciativa desde el principio y anotó un quiebre en su cuarto punto de quiebre del primer juego. Tácticas similares le valieron un segundo quiebre consecutivo, ambos consolidados con llaves de amor.
Fritz ganó la mitad (16/32) de sus puntos en la devolución del set, según Infosys ATP Stats, rompiendo en tres de cinco juegos de devolución. Nadal creó y convirtió su primer punto de quiebre del primer parcial para cerrar el 5-3, pero Fritz respondió con la ayuda de algunos errores de Nadal para sellar el set en la devolución.
Después de dejar la cancha para recibir tratamiento entre sets, Nadal se adelantó en el segundo con el primer quiebre. Pero Fritz retrocedió de inmediato, luego sobrevivió a esos cuatro puntos de quiebre para liderar 3-2.
En su tercera oportunidad de ese juego, Nadal desperdició una oportunidad de oro en un tiro de pase después de que un cordón de la red envió a Fritz a pelear. Pero el estadounidense mostró un gran aplomo y buenas manos para batear una volea que superó al español, ganando un intercambio breve pero emocionante de cerca.
Incapaz de igualar el poderoso juego del estadounidense, Nadal encontró el éxito absorbiendo el poder de su oponente y eligiendo el momento adecuado para intervenir.
Pero cambió de táctica en el desempate cuando los dos hombres se enfrentaron golpe por golpe en algunos de los puntos más entretenidos de la contienda. Con Nadal ganando un mini descanso en 5/4, Fritz ganó los últimos tres puntos del partido para cumplir un sueño de la infancia de ganar en su natal sur de California.
Se proyecta que Fritz ascienda al No. 13 del Ranking ATP, el más alto de su carrera, luego de la victoria, recuperando el título de No. 1 estadounidense de manos de Reilly Opelka. Nadal subirá al No. 3.
