Paula Vennells (C), ex directora ejecutiva (CEO) de Post Office Limited, llega para presentar pruebas ante Post Office Horizon IT Inquiry, en el centro de Londres, el 22 de mayo de 2024. Más de 700 personas que dirigían pequeñas oficinas de correos locales recibieron condenas penales entre 1999 y 2005 después de que un software de contabilidad defectuoso hiciera parecer que se había perdido dinero de sus sucursales. El escándalo ha sido descrito en una investigación pública en curso como «el peor error judicial en la historia jurídica británica reciente».
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LONDRES – La ex directora ejecutiva de la Oficina de Correos de Gran Bretaña, Paula Vennells, se disculpó el miércoles por el escándalo que llevó al procesamiento injusto de cientos de subdirectores de correos que dirigían las sucursales locales de la institución.
El correo tomó 700 personas a los tribunales entre 1999 y 2015 basándose en pruebas erróneas resultantes de fallas del sistema central de TI. Otras 283 personas fueron procesadas por otros órganos, basándose en errores del mismo sistema. Más de 200 del total fueron enviados a prisión y, en algunos casos, las víctimas murieron antes de ser exoneradas.
«Sólo me gustaría decir… cuánto lamento todo lo que los subdirectores de correos, sus familias y otras personas han sufrido, como resultado de todos los asuntos que la investigación ha estado investigando durante tanto tiempo», dijo Vennells. el miércoles durante una audiencia de investigación del gobierno.
Sus primeros comentarios públicos en casi una década se produjeron al comienzo de una reunión de tres días. testimonio, en el que Vennells es interrogado por abogados como parte de una investigación gubernamental más amplia. Quedan dudas sobre lo que sabían Vennells y otros ejecutivos, mientras la Oficina de Correos seguía presionando para que se procesaran a los subdirectores de correos. La atención también se centra en la gran cantidad de problemas con el software de contabilidad que fueron creados por la empresa japonesa. fujitsu.
En un momento, Vennells rompió a llorar mientras hablaba del caso de Martin Griffiths, quien se quitó la vida mientras era perseguido por la Oficina de Correos por un supuesto déficit de £60,000 ($76,314).
Como la Oficina de Correos es una empresa de propiedad estatal, también se han planteado dudas sobre el papel del gobierno en el escándalo, que ha sido descrito como uno de los errores judiciales más extendidos en la historia británica.
Vennells se unió en un momento en que la Oficina de Correos estaba perdiendo importantes cantidades de dinero y estaba bajo presión para mejorar su desempeño financiero.
Los antiguos subdirectores celebran frente a los Tribunales Reales de Justicia de Londres, el 23 de abril de 2021, tras un fallo judicial que absolvió a los subdirectores de condenas por robo y contabilidad falsa.
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En una pregunta inicial, el abogado investigador Jason Beer preguntó a Vennells si el gran volumen de información que, según ella, no había visto ni había oído, significaba que ella era «la directora ejecutiva más desafortunada del Reino Unido».
«Me dieron mucha información y, según escuchó la investigación, hubo información que no me dieron y [that] otros no recibieron tan bien», respondió.
«Una de mis reflexiones sobre todo esto es que confié demasiado. Investigué y hice preguntas, y estoy decepcionado cuando no se compartió información, y ha sido un momento muy importante para mí, ya que He revisado toda la documentación que he visto desde entonces para tapar algunas de esas lagunas», afirmó.
Los subadministradores de correos trabajan por cuenta propia, pero están aprobados por la Oficina de Correos para administrar sus puntos de venta de marca en todo el país. Las empresas ofrecen servicios postales y de otro tipo, como cambio de divisas. La empresa es independiente de Royal Mail, de propiedad privada, que clasifica y entrega el correo.
Ya en 2009, la publicación comercial Computer Weekly publicó una investigación que detallaba problemas graves con el software «Horizon» de Fujitsu. Durante más de una década, cientos de subadministradores de correos se habían quejado ante la Oficina Postal de que el software generaba déficits inexplicables en sus cuentas. A la mayoría se les dijo que eran los únicos que tenían problemas.
Un cliente sale de una sucursal de la oficina de correos en Swindon, oeste de Inglaterra, el 22 de enero de 2024.
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Mientras que algunos subdirectores de correos fueron enviados a prisión, otros gastaron decenas de miles de libras para cubrir los déficits con su propio dinero o vieron rescindidos sus contratos.
El miércoles, Vennells se disculpó específicamente con Alan Bates, quien dirigió un esfuerzo público y legal de años para lograr justicia para 555 víctimas del Correo, y con Lord James Arbuthnot, un miembro de la cámara legislativa superior del Reino Unido que también participó en la campaña.
«Yo y aquellos con quienes trabajé hicimos su trabajo mucho más difícil», dijo Vennells.
Durante su testimonio matutino, Vennells también se disculpó por los comentarios que hizo en 2012, cuando dijo a los políticos británicos que el Correo había tenido éxito en todos los casos que había tomado en relación con el software Horizon. Eso no era cierto, pero ella no lo sabía en ese momento, dijo.
El propio Bates era un subdirector de correos cuyo contrato fue rescindido injustamente por la Oficina de Correos. Su historia fue dramatizada el año pasado en un programa de televisión que alimentó la ira del público por los hechos.
En marzo de 2024, el gobierno introdujo una legislación para anular automáticamente las condenas relacionadas con el escándalo. Se han expresado preocupaciones de que el esquemas de compensación para los afectados no han sido lo suficientemente rápidos ni de gran alcance.
