De joven, Bonheur se animó a pintar. Pasó sus días en mataderos y campos estudiando sus temas animales, y cuando tenía poco más de 30 años, se había hecho famosa por su pintura. la feria del caballo (ca. 1852-1855), que ahora cuelga en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. El éxito de este trabajo lanzó definitivamente su carrera.
Poco después de que ese trabajo fuera aclamado, Bonheur se reunió con miembros de la realeza como la Reina Victoria, y eventualmente se convertiría en la primera mujer en recibir la orden más alta de Francia, la Legión de Honor. Todo esto significó que Bonheur logró su sueño de toda la vida de mantenerse económicamente a sí misma y a las mujeres que amaba. Bonheur vivió con su pareja Nathalie Micas durante más de 40 años, hasta el día en que murió Micas.
Al mirar hacia atrás en la historia del arte y notar la falta de mujeres canonizadas, la presencia de un artista como Bonheur a menudo puede parecer sorprendente. Si ella pudo hacerlo, ¿por qué no otros? Esta fue la pregunta que hizo Linda Nochlin en su histórico ensayo de 1971 “¿Por qué no ha habido grandes mujeres artistas?” En él, Nochlin reconoce el gran talento de Bonheur al tiempo que señala las circunstancias muy específicas que permitieron que Bonheur se convirtiera en “una de las pintoras más exitosas y consumadas de todos los tiempos”. Ese ensayo, junto con otros escritos de académicas feministas, ha ayudado a llamar la atención sobre Bonheur en las últimas décadas.
Rosa Bonheur, la feria del caballo, ca. 1852–55.
Museo Metropolitano de Arte
El primero de ellos fue la familia de Bonheur. Su madre y su padre pertenecían a una secta socialcristiana de nicho llamada sansimonianismo, que abogaba por la igualdad de las mujeres y los trabajadores. El padre de Bonheur, un artista empobrecido, estaba muy convencido de la emancipación de la mujer e insistió en que luchara por la independencia y siguiera su carrera como artista. Bonheur tenía en casa un ejemplo cercano de lo que podía pasar si se convertía en presa de la trampa doméstica: su propia madre. Nochlin escribe que Bonheur «desaprobaba la tensión adicional que el apostolado de su padre imponía a su madre sobrecargada», que crió a seis hijos y se hizo cargo de la casa.
Otro factor importante fue simplemente el tiempo. Bonheur comenzó a dibujar vacas y otros animales de granja mucho antes de que supiera leer. Este amor suyo, alimentado por su padre, coincidió con el estilo de la época. “Con el ascenso de la burguesía y la caída de la aristocracia culta, las pinturas más pequeñas, generalmente de temas cotidianos, en lugar de grandiosas escenas mitológicas o religiosas, tenían mucha demanda”, escribió Nochlin.
Las pinturas de paisajes y animales eran tan buscadas que los artistas que buscaban seguridad en el mercado rápidamente se volcaron hacia esos temas. Bonheur, naturalmente inclinado a este tipo de pintura desde un principio, ya era un maestro del estilo. Sus cuadros pastoriles, como El pastor de las tierras altas (1859), a menudo representan a pastores y granjeros con ropa que ya había estado en desuso durante más de un siglo cuando pintó estas imágenes. Los anacronismos fueron intencionales y a los críticos les encantaron.
Nochlin consideró la relación de Bonheur con Micas como una «unión platónica» que convenientemente proporcionó a Bonheur compañía sin los sacrificios del matrimonio, un «arreglo para mujeres que deseaban evitar la distracción de los niños en los días previos a la anticoncepción confiable». Críticos posteriores enmarcaron la relación del artista con Micas como decididamente queer, y también pusieron un mayor énfasis en los vínculos de Bonheur con la pintora Anna Elizabeth Klumpke, con quien Bonheur vivía y a quien Nochlin no mencionó. Si bien hoy en día las relaciones de Bonheur con las mujeres se consideran indicativas de su lesbianismo, independientemente de su falta de hijos, indudablemente tuvo un efecto en su vida y carrera, quizás más de lo que podemos saber.
