En 1976, los arqueólogos excavaron más de 1,5 toneladas de bronce de la tumba de 3000 años de antigüedad de Fu Hao, un general chino de la dinastía Shang. La cantidad de artefactos reflejaba la escala de la producción de bronce en la China imperial, que superaba con creces todo lo que ocurría en Europa en ese momento. Ahora, al reinterpretar una receta misteriosa para el bronce en un texto de 2300 años de antigüedad, los investigadores dicen que las fundiciones antiguas en China dependían de aleaciones preparadas previamente, lo que apunta a grandes cadenas de suministro que respaldan una industria del bronce aún más compleja de lo que se sospechaba anteriormente.
“China producía cientos de toneladas de bronce al año”, dice Mark Pollard, arqueólogo de la Universidad de Oxford y coautor del nuevo estudio. “Es una escala masiva y es una parte realmente importante de la economía imperial”.
Durante décadas, los arqueólogos han escudriñado un texto antiguo conocido como el Kaogong-ji, una enciclopedia tecnológica con partes que se originaron hace unos 2500 años. Contiene instrucciones sobre cómo hacer carruajes e instrumentos musicales, e incluso contiene reglas para construir una ciudad. También contiene seis recetas para fundir objetos de bronce como hachas, espadas y vasijas utilizadas en el culto ancestral ritual. Las recetas se basan en dos ingredientes principales: jin y xi. Los eruditos habían sugerido previamente que estos eran cobre y estaño, los componentes del bronce. Pero los artefactos de bronce de la época también contienen altos niveles de plomo.
Para tener una mejor idea de lo que podrían ser jin y xi, Pollard y Ruiliang Liu, uno de los primeros curadores de China en el Museo Británico, decidieron buscar pistas en análisis químicos previos de monedas de bronce antiguas. La mayoría de tales monedas podrían ser hechas por mezclar dos aleaciones específicas–uno de cobre, estaño y plomo, y otro de cobre y plomo, informan hoy en Antigüedad.
Pollard y Liu proponen que estas dos aleaciones, que podrían haber sido prefabricadas como lingotes y distribuidas a las fundiciones de bronce, son jin y xi. “Creemos que este argumento de aleación previa responde algunas de las preguntas que los arqueólogos han tenido durante mucho tiempo”, dice Liu. Los lingotes prefabricados también agregarían una capa adicional de complejidad en la producción, el transporte y el suministro de metales en la antigua China, dice Pollard. “Hay una red de control y suministro mucho más grande, y realmente no entendemos cómo sucede eso”.
Jianjun Mei, arqueometalúrgico de la Universidad de Cambridge, se muestra escéptico. “No hay pruebas analíticas convincentes que respalden su afirmación de que jin y xi no son cobre y estaño puros, sino aleaciones preparadas previamente”, dice. Él dice que la presencia de plomo en algunos bronces se puede explicar usando la teoría de que el Kaogong-ji fue escrito por funcionarios administrativos y no por artesanos. “Es posible que estos funcionarios solo presten atención a los materiales más importantes: cobre y estaño”.
Sin embargo, Mei aún agradece el intento del periódico de reinterpretar las recetas. Él dice que saber cómo se hicieron los antiguos artefactos de bronce ayuda a los investigadores a comprender las civilizaciones que los usaron. “No tenemos idea de dónde se hicieron estos objetos, las estatuas o vasijas, quién los hizo y de dónde vino el material”, dice. “El primer paso es entender la tecnología que se utilizó” para hacer el bronce.
