El camino que ha trazado Cristiano Ronaldo este verano podría volverse cada vez más desgastado en los próximos meses. Karim Benzema está listo para seguir sus pasos y se espera que aterrice en el actual campeón de Arabia Saudita, Al-Ittihad, después de haber rechazado la oportunidad de quedarse en el Real Madrid.
CBS Sports reveló por primera vez el deseo de Al-Ittihad por Benzema en abril y aunque expresaron optimismo por conseguir a su hombre en ese momento, parecía una posibilidad remota para los observadores neutrales. Al fin y al cabo, hace tan solo nueve meses Benzema, con el Balón de Oro en la mano, reafirmó su deseo de retirarse como madridista.
«No hay otra opción», dijo.
Es increíble las nuevas posibilidades que se pueden desvelar con un salario base superior a los 100 millones de euros.
Es posible que Benzema no esté solo cuando comience la nueva temporada el 11 de agosto. Al-Nassr espera emparejar a Cristiano Ronaldo con N’Golo Kante, cuyo estatus en el Chelsea no es tan seguro como parecía hace solo unos meses cuando los Blues estaban cerca de acordar nuevos términos. Desde entonces, el internacional francés se ha enterado de una oferta convincente del reino y las conversaciones sobre una extensión en Stamford Bridge parecen haberse enfriado. Sergio Busquets y Jordi Alba han sido vinculados, mientras que la victoria de Al-Khaleej sobre Abha en el último día de la temporada podría traer consigo la recompensa adicional de que Alexis Sánchez pase de Marsella a Saihat.
Luego está la gran ballena blanca de Lionel Messi, todavía considerando sus opciones mientras se prepara para partir de Paris Saint-Germain pero con 1.000 millones de euros en oferta por dos años en la Saudi Pro League, donde probablemente aterrizaría en Al-Hilal. Uno de los principales rivales para su firma, el Barcelona, está tan corto de dinero que ni siquiera saben si podrán ofrecerle un contrato.
Aquellos que se muden a Arabia Saudita tendrán preguntas que responder. Cuando Ronaldo llegó a Riad en enero, Amnistía Internacional advirtió: «Es muy probable que las autoridades saudíes promuevan la presencia de Ronaldo en el país como una forma de distraer la atención del terrible historial de derechos humanos del país. En lugar de ofrecer elogios a Arabia Saudita sin críticas, Ronaldo debería usar su considerable plataforma pública para llamar la atención sobre los problemas de derechos humanos en el país».
Él no lo ha hecho. La presencia de uno de los futbolistas más destacados de la historia ha sido un gran impulso para la liga, sus partidos se agotaron con mucha antelación y atrajeron el interés de las emisoras de todo el mundo.
Por supuesto, no hay nada nuevo en que una liga arribista estacione sus tanques en los céspedes del fútbol europeo y dispare billetes de 500 euros en dirección a los mejores y más brillantes. Para la Saudi Pro League, uno podría leer fácilmente la Superliga china, la Premier League rusa en la era de Anzhi Makhachkala o incluso la North American Soccer League (NASL) de Pelé, Eusebio y Johan Cruyff. Durante un tiempo, estas competiciones parecieron representar una amenaza existencial para el orden europeo. En unos pocos años, estaban en retirada, víctimas ya sea del agotamiento de la inversión especulativa o de los caprichos políticos.
No hay nada que necesariamente signifique que Arabia Saudita deba ser diferente. Por el momento, simplemente están aspirando a los Peles y Eusebios de esta generación. De hecho, uno podría afirmar que solo consiguieron a Ronaldo porque su tiempo en la Juventus y el Manchester United lo habían convertido en bienes tan dañados que ningún otro club lo tocaría. Puede que Benzema no haya demostrado ser una figura tan venenosa en los vestuarios, pero ¿cuántos de los clubes de élite de Europa habrían estado deseando ofrecer mucho dinero a un jugador que cumple 36 años este año? Esta es una época en la que se da más importancia a la juventud que a la experiencia. La Pro League es simplemente una de las últimas competiciones en pie que está preparada para pagar a los veteranos lo que creen que se merecen.
Y, sin embargo, hay algo bastante más asertivo en el enfoque saudita. Las grandes trampas de la Superliga china fueron Óscar y Hulk, Rusia también se hizo con este último astro brasileño junto a Axel Witsel y Malcom. Hubo jugadores de gran talento que dieron el paso al este pero ninguno que fuera el poseedor del Balón de Oro, ni tampoco, en Messi, el favorito para ganar la próxima edición. Puede que Benzema no haya tenido la misma fuerza que tenía cuando llevó al Madrid a la gloria de la Liga de Campeones hace un año, puede que tenga que elegir sus momentos, pero sigue siendo uno de los atacantes más temidos en el juego global. Esos jugadores no levantan palos y abandonan Europa con tanta frecuencia.
Fuentes en Arabia Saudita insisten en que este no será el mismo destello en el ascenso y caída de una liga que ocurrió en China, donde las preocupaciones sobre el flujo de dinero fuera del país en lugar de hacia la selección nacional convencieron al Partido Comunista Chino de frenar el gasto de mediados de la década de 2010. Naturalmente, dirían eso, pero igualmente, la Pro League ha estado burbujeando como una liga atractiva para cierta clase de futbolistas, los Vincent Aboubakars y Ever Banegas del mundo, durante bastante más tiempo que la Superliga china antes de su gran momento de explosión. La selección saudí se ha clasificado para seis de las últimas ocho Copas del Mundo y, aunque el equipo de Herve Renard no escapó de la fase de grupos en Qatar, se llevó una cabellera todopoderosa en la victoria sobre Argentina. Las actuaciones de Hassan Al-Tambakti y Salem Al-Dawsari señalaron la calidad de los locales en la liga.
Las fuentes de la liga esperan complementarlo con veteranos que buscan su último cheque de pago al principio, seguidos de estrellas en su mejor momento, estableciendo una escala de tiempo de dos a tres años cuando los jugadores verán la Saudi Pro League como un lugar para jugar cuando estén en su mejor momento. Existe una visión realista de que la competencia nunca igualará la influencia o el alcance global de la Premier League (no es un gran problema para Arabia Saudita cuando el Fondo de Inversión Pública es dueño de Newcastle), pero igualmente esas fuentes creen que pueden competir con La paralizado financieramente. Liga, Serie A y Bundesliga.
Esa puede ser su opinión, pero Madrid, Bayern Munich e Inter de Milán siempre podrán ofrecer la oportunidad de jugar en los escenarios más grandes. La organización de la Copa Mundial de Clubes en Arabia Saudita le da a Al-Ittihad y Benzema la oportunidad de enfrentarse a los ganadores de la Liga de Campeones la próxima temporada, pero las leyendas se hacen en esa competencia y en los escenarios europeos más importantes. Muchas ligas han tratado de luchar con esa realidad. Ninguno lo ha logrado hasta ahora. Sin embargo, pocos han asumido la tarea con la ambición y el gasto de la Pro League.
