En el medio tiempo del Juego 5 de su serie de primera ronda contra los New York Knicks el martes, el entrenador de los Philadelphia 76ers, Nick Nurse, estaba «bastante decepcionado», dijo.
Nurse no estaba molesto por la forma en que estaban jugando los Sixers. El proceso, particularmente cuando se trató de lidiar con los dobles equipos de los Knicks contra Joel Embiid, fue sólido. Pero los resultados no estaban ahí.
«Obtuvimos tiros increíbles, él estaba haciendo excelentes lecturas de todos los dobles equipos, nosotros no acertamos ninguno», dijo Nurse. «Y eso también agotó un poco nuestra defensa allí».
Filadelfia perdía 49-43 al comenzar la segunda mitad, y anotó unos pútridos 77,3 puntos por cada 100 posesiones en el segundo cuarto. Parte de esto se debió a que, como era de esperar, el equipo se vino abajo cuando Embiid estaba en el banco; parte de esto se debió a que no siempre podía aprovechar las oportunidades que tenía cuando él estaba en la cancha.
«Nos miramos a nosotros mismos; pensamos, quiero decir, esos son grandes tiros, están muy abiertos», dijo Embiid después de la victoria de los Sixers por 112-106 en tiempo extra. «Y ahí es donde tuve que aprender que se trata de sigue confiando en ello«.
Según mis cálculos, Nueva York hizo doble equipo con Embiid en situaciones de aislamiento o post-up siete veces en la primera mitad. En cinco de esas ocasiones, los Sixers lo vieron bien. Las otras dos veces, Embiid perdió el balón.
«Nueva York tenía un plan de juego: duplicaban cada posesión», dijo Embiid. Añadió que simplemente trató de «seguir haciendo los pases correctos, las jugadas correctas una y otra vez», y que «a veces terminó dando sus frutos, y a veces fallamos muchos tiros abiertos».
Sin embargo, dado lo mal que jugó Embiid después del medio tiempo, Nueva York podría no estar dispuesta a cambiar su estrategia. Embiid terminó el juego con 19 puntos con 7 de 19 tiros y nueve pérdidas de balón además de sus 10 asistencias. «Por lo que pude ver, parecía que simplemente se apresuró un par de veces», dijo Nurse sobre las pérdidas de balón. Aproximadamente a la mitad del último cuarto, después de lo que Nurse describió como «una racha de jugadas realmente, realmente, realmente inusual» (tres pérdidas de balón y dos tiros fallidos en menos de cuatro minutos), los Sixers lo sacaron brevemente del juego.
El argumento a favor del duplicado es sencillo: los Knicks obtuvieron una victoria en el último cuarto del Juego 4 al tener a OG Anunoby al frente de Embiid y duplicarlo mucho más agresivamente de lo que suelen hacer los equipos de Thibodeau, y el lado ofensivo fue donde tuvieron problemas en el Juego 5. Embiid demostró que merecía mucha atención defensiva cuando perdió 50 puntos en el Juego 3 y, desde entonces, no ha demostrado que puede manejar esta atención durante todo un juego mientras lidia con una lesión en la rodilla y los efectos de la parálisis de Bell. (En el tercer cuarto del Juego 4, antes de que Nueva York hiciera su gran ajuste, perdió el balón tres veces en dos minutos). La cobertura única suena bien, particularmente cuando Embiid no es él mismo físicamente, pero corre el riesgo de poner a Isaiah Hartenstein y Mitchell Robinson en problemas de faltas.
Sin embargo, hay motivos para volver a marcar los equipos dobles, aunque solo sea porque los post-ups y los aislamientos de Embiid no son necesariamente las mayores preocupaciones de los Knicks. Después de permitir 46 puntos y 17 de 30 tiros a Maxey, vale la pena considerar cualquier cosa que aleje a la ofensiva de los Sixers del pick-and-roll de Maxey-Embiid.
«Tienes que elegir tu veneno: él o Joel», dijo Jalen Brunson de Nueva York.
Y aunque no se puede culpar completamente a los equipos dobles por la legendaria actuación de Maxey o a Tobias Harris anotando 19 puntos con 7 de 11 tiros, los triples abiertos que hicieron en los primeros minutos del Juego 5 seguramente no dañaron su confianza. En la mente de muchos puristas del baloncesto, existen beneficios que se obtienen simplemente haciendo que todos se sientan involucrados.
«Creo [passing out of double-teams] «Tenemos a muchos de nuestros muchachos en ritmo, incluso con los fallos», dijo Embiid. «Mientras toques el balón y lo lances, tendrás más oportunidades de anotar el siguiente».
El compromiso fundamental aquí (hacer que la superestrella se sienta incómoda y vivir con otros jugadores que tengan buena apariencia, o viceversa) no es diferente para Thibodeau que para cualquier otro entrenador en esta época del año. Sin embargo, lo que hace que esta decisión en particular sea interesante son todas las variables involucradas: la salud de Embiid, el espacio de los Sixers, la conectividad defensiva de los Knicks y las alineaciones en la cancha, por nombrar algunas. Nueva York solo pudo salirse con la suya con la táctica de Anunoby-on-Embiid hace cuatro días porque Precious Achiuwa y Josh Hart volaban por todos lados (y las alas de Filadelfia se cortaban una encima de la otra).
«Cada vez que pones dos en la pelota, todos los demás tienen que estar empatados. [together] Además de eso», dijo Thibodeau. «Así que no te puedes perder nada. Si una persona no hace su trabajo, todo se arruinará».
La forma en que respondan los Knicks la primera vez que Embiid ponga el balón en la cancha contra Hartenstein en el Juego 6 el jueves nos dirá algo sobre las prioridades de Thibodeau. Sin embargo, ha demostrado en esta serie que es adaptable. La expresión de furia en su rostro cuando Hartenstein cometió su quinta falta en el Juego 4 sugiere que no anticipó seguir con la caótica zona de ataque de Anunoby-Achiuwa por el resto del juego, pero, debido a que los Sixers no hicieron pagar a Nueva York , se mantuvo firme. En teoría, la mejora de Embiid como pasador, combinada con el hecho de que Maxey, Kyle Lowry y Nicolas Batum acertaron más del 40% de sus triples esta temporada, significa que hacer doble equipo consistentemente con él no es una opción. Gran idea, pero el cálculo cambia si Embiid está cansado y toma malas decisiones o si sus compañeros de equipo no aciertan los tiros.
Si Thibodeau elige proteger a Embiid de manera más conservadora, el ajuste podría verse como un cumplido para Maxey, un desafío para Embiid o un voto de confianza en los grandes de los Knicks. Independientemente del razonamiento, entonces sería responsabilidad de Embiid hacer que Nueva York lo reconsidere cocinando a su defensor uno a uno. Lo bonito de los playoffs es que no se trata de qué táctica debería trabajar en un sentido probabilístico; se trata de lo que puedes hacer con la tuya.
