NUEVA YORK — En el vestuario durante el entretiempo del jueves, Isaiah Hartenstein pudo escuchar a la multitud coreando «MVP». Así supo el pívot de los New York Knicks que Jalen Brunson, su compañero estrella, estaba en la cancha calentando.
Brunson había ido al vestuario menos de nueve minutos después del Juego 2 de la serie de primera ronda de los Knicks contra los Indiana Pacers y no jugó durante el resto de la primera mitad. «Jalen nunca pide salir de un juego, así que sabía que había algo», dijo el entrenador Tom Thibodeau. El equipo anunció que era cuestionable que regresara con un dolor en el pie derecho, pero los jugadores no sabían la gravedad del problema.
«Íbamos pensando que no íbamos [going to get him back]», dijo Hartenstein. «Así que entramos, realmente estábamos hablando de ello. Sabíamos que podíamos vencerlos incluso si Jalen no regresaba, así que teníamos confianza».
Los Knicks estaban arriba por siete puntos cuando Brunson se retiró, y los Pacers estaban arriba por 10 puntos en la mitad. Brunson escuchó el cántico y notó la ovación de pie mientras regresaba a la cancha del Madison Square Garden, pero dijo que estaba concentrado en «asegurarse de que pueda moverme». Cuando el delantero de Nueva York Josh Hart vio a Brunson recibiendo tiros, «le dije que fuera inteligente», dijo Hart.
Veinticuatro minutos de baloncesto después, Hart Tenía más palabras para Brunson.: «Está bien, Willis».
«Preferiría no comentar sobre eso», dijo Brunson, con una sonrisa tímida en su rostro, cuando se le preguntó sobre la referencia de su compañero Willis Reed luego de la victoria de los Knicks por 130-121, que los puso arriba 2-0 en la serie. .
La comparación es irresistible, dado que el regreso triunfal de Brunson se produjo 54 años después del día en que Reed entró cojeando a la cancha y ayudó a inspirar a los Knicks a vencer a los Lakers en el Juego 7 de las Finales de la NBA de 1970. Pero es imperfecto. Después de actuar como señuelo durante las primeras posesiones ofensivas de Nueva York en la primera mitad, Brunson dejó en claro que no estaba ahí solo para darle un impulso emocional a su equipo. Continuamente se metía en la pintura. Inició contacto en unidades. Hizo triples oportunos. Obtuvo más cánticos de MVP.
«Lo necesitábamos», dijo el gran hombre de los Knicks, Precious Achiuwa. «Obviamente salió con mucha chispa. Es como si nos pusiera en su lugar, nos calmara en la segunda mitad».
Brunson jugó los 24 minutos de la segunda mitad, y en ese tiempo registró 24 puntos con 9 de 16 tiros, además de cuatro asistencias. En sus 32 minutos en total, Nueva York tuvo un rating ofensivo de 149,2 y superó a Indiana por 26 puntos.
«No podríamos haberlo hecho sin él», dijo Hartenstein.
En cierto modo, esta era la misma vieja historia de los Knicks: Cosas locas Sucede, Brunson los lleva a la victoria. Esta ni siquiera fue la primera vez en estos playoffs que Brunson había ido al vestuario, resurgió y se hizo el héroe.
Sin embargo, en otros aspectos, esta victoria en particular en Nueva York fue diferente a todas las demás. El equipo no sólo tuvo que superar el susto de la lesión de Brunson; tuvo que aguantar después de perder al delantero OG Anunoby faltando menos de cuatro minutos en el tercer cuarto con lo que el equipo llamó un dolor en el tendón de la corva derecho; pareció lastimarse en una bandeja fallida. Antes de eso, Anunoby había anotado 28 puntos con 10 de 19 tiros.
Hart describió la victoria como «dura» y «valiente». En el sentido de que Brunson una vez más mostró su fortaleza y que el equipo perseveró después de otra lesión más (el martes, los Knicks anunciaron que Mitchell Robinson se perdería el resto de los playoffs debido a una lesión en el tobillo), definitivamente lo fue. Pero esto no fue definitivamente una especie de asunto de rutina. Indiana anotó 131,5 puntos por cada 100 posesiones, y su estrella, Tyrese Haliburton, terminó con 34 puntos y acertó 11 de 19 tiros, continuando con su promete ser más agresivo.
En los 16 minutos de Nueva York sin Brunson, los Knicks anotaron 125,8 puntos por cada 100 posesiones. Donte DiVincenzo terminó con 28 puntos (incluidos 6 de 12 tiros desde lo profundo) y cuatro asistencias; Hart anotó 19 puntos, 15 rebotes y siete asistencias (en 48 minutos); Hartenstein anotó 14 puntos, 12 rebotes y ocho asistencias.
«Cuando está fuera, simplemente tenemos que mover más el balón», dijo Hartenstein. «Siento que cuando él está fuera, especialmente vamos un poco más a las jugadas de codo donde lo atrapo, los muchachos se alejan de mí».
Los Knicks compartieron el balón cuando Brunson estaba fuera, y continuaron haciéndolo después de su regreso, aprovechando que Indiana lo bombardeaba. «Esto podría ser producto de la escasez de personal durante todo el año», dijo Thibodeau. «Sabemos que este es nuestro camino. Nuestro camino es jugar muy duro todo el tiempo y jugar juntos». Hart sabe que están lejos de ser el único equipo que se enorgullece de tener una mentalidad de «el siguiente hombre arriba», pero la diferencia es que, cuando hablan de ello, «realmente lo creemos», dijo.
«Lamentablemente hemos sido nosotros durante todo el maldito año», dijo Hartenstein. «Los muchachos están fuera, los muchachos dan un paso al frente. Ese es simplemente nuestro equipo».
