AUGUSTA, Ga. — Después de que el capitán de la LIV Golf League, Brooks Koepka, no pudiera mantener una ventaja de 54 hoyos en la ronda final del Masters el domingo, era bastante obvio cuál sería la broma más contada en las redes sociales esta semana.
Koepka no estaba acostumbrado a jugar 72 hoyos.
Pero después de toda la discusión previa al Masters sobre los miembros de la Liga de Golf LIV que no juegan suficientes torneos o no compiten en eventos de alta presión, a los representantes del circuito de segundo año les fue bastante bien en el Augusta National Golf Club.
Koepka, cuatro veces ganador de un campeonato importante, se quedó corto el domingo, perdiendo ante el español Jon Rahm por 4 golpes. Koepka empató en el segundo lugar con el tres veces campeón del Masters Phil Mickelson, otro capitán de LIV Golf, quien anotó un 65, siete bajo par, en la ronda final para terminar ocho bajo par.
Patrick Reed, miembro de LIV Golf, campeón de Masters de 2018, empató en cuarto lugar con 7 bajo par.
«Seguimos siendo las mismas personas», dijo Koepka, quien no pasó el corte en sus dos aperturas anteriores en el Masters mientras se recuperaba de una grave lesión en la rodilla. «Quiero decir, sé que si estoy saludable, sé que puedo competir. No creo que ninguno de los muchachos que jugaron este evento pensara lo contrario tampoco. Cuando Phil juega bien, sabemos que va a competir. Reed , la misma cosa.
«Creo que los medios de comunicación inventaron que ya no podemos competir, que estamos acabados».
Koepka, de 32 años, dijo a principios de esta semana que si no se hubiera lesionado gravemente la rodilla derecha en una caída en marzo de 2021, su decisión de abandonar el PGA Tour en junio habría sido más difícil. Antes de ganar el torneo de golf LIV de la semana pasada en Orlando, Florida, Koepka no había estado jugando muy bien.
Los jugadores de LIV Golf no han recibido puntos de clasificación mundial por sus resultados en eventos durante las dos primeras temporadas del circuito de escapadas. Esa es parte de la razón por la que Koepka cayó al puesto 118 en el Ranking Mundial Oficial de Golf, pero también fue producto de su forma mediocre en las últimas dos temporadas.
Koepka subió al puesto 39 en el ranking mundial después de empatar en el segundo lugar en el Masters, el primer major de la temporada. Fue su cuarto segundo puesto en un major y el 13 entre los cinco primeros.
«Hace tiempo que lo sé, pero supongo que solo era cuestión de salir y hacerlo», dijo Koepka. «Lideré durante tres rondas, y simplemente no lo hice el último día, eso es todo. Simple y llanamente».
Mickelson, de 52 años, había caído al puesto 425 en el ranking mundial. No había ganado un torneo de ningún tipo desde que capturó el Campeonato de la PGA de 2021 en Kiawah Island, en el que se convirtió en el hombre de mayor edad en ganar un Slam. Había fallado el corte tres veces y empatado en el puesto 62 en cuatro aperturas en las mayores desde entonces.
Mickelson no lo estaba haciendo mucho mejor en el circuito LIV Golf. No había terminado mejor que un empate en el puesto 27 en tres eventos de LIV Golf este año y estuvo entre los 10 primeros en solo uno de los siete eventos de juego por golpes la temporada pasada. Terminó 34º en puntos en la temporada inaugural de LIV Golf en 2022.
Mickelson fue un jugador completamente diferente en cuatro rondas en Augusta. Tuvo ocho birdies en la ronda final y anotó 31, cinco bajo par, en los segundos nueve. Fue su quinto top 3 y 12 top 5 en Augusta National. Subió al puesto 72 en el ranking mundial.
«Tengo la esperanza de que esto me catapulte a jugar el resto del año de la forma en que creo que estoy jugando», dijo Mickelson. «Realmente trabajé duro en la temporada baja para prepararme. He estado logrando algunos puntajes realmente bajos en casa, y hoy dejé que sucediera en lugar de tratar de forzarlo, tuve un muy buen día e hice algo de ruido». .
«Desafortunadamente no fue suficiente, pero realmente fue muy divertido para mí volver a jugar a este nivel, y es alentador para mí seguir adelante el resto del año».
La temporada pasada, Mickelson se saltó el Masters y el Campeonato de la PGA, un evento en el que fue el campeón defensor. Pasó cuatro meses alejado del golf competitivo después de que se publicaran sus controvertidos comentarios sobre el PGA Tour y la historia de abusos contra los derechos humanos de la monarquía de Arabia Saudita.
Mickelson dijo el domingo que planea jugar en el Campeonato de la PGA, que está programado del 18 al 21 de mayo en el Oak Hill Country Club en Rochester, Nueva York.
No todos los jugadores de LIV Golf se desempeñaron bien en Augusta National. El actual ganador del Open Championship, Cameron Smith, empató en el puesto 34 con 4 sobre, después de terminar entre los 10 primeros en sus últimas tres aperturas. Dustin Johnson, el campeón de Masters de 2020, empató en el puesto 48 con 8 más.
Los ganadores anteriores de Masters Sergio García y Bubba Watson y el campeón del US Open 2020 Bryson DeChambeau no pasaron el corte. De los 18 jugadores de LIV Golf que comenzaron en el torneo de esta semana, 12 pasaron el corte. Cuatro no pasaron el corte y dos se retiraron debido a lesiones o enfermedad.
«Estoy feliz donde estoy», dijo Mickelson. «Quería algo diferente por muchas razones, y estoy sacando mucho provecho de ello porque tener un ambiente de equipo cuando estaba en la escuela secundaria y en la universidad de golf, elevó mi juego, tener jugadores con los que jugar, competir. Trajo una gran energía y emoción, y eso es lo que esto está haciendo por mí en LIV. No digo que sea para todos, pero ha sido increíble para mí y me encanta».
El próximo torneo de LIV Golf se llevará a cabo del 21 al 23 de abril en el Grange Golf Club en Australia.
«Estoy emocionado de ir a jugar a Australia, pero este torneo no se trata de la gira en la que juegas», dijo Mickelson. «Hay jugadores de todas partes, de todo el mundo en muchas giras diferentes, y estás trayendo a los mejores jugadores para que jueguen entre sí en las Grandes Ligas. Y de eso se trata. Así debería ser el juego de golf. Hay siempre será, y siempre debería ser, un lugar para eventos históricos como este, pero está bien tener un poco de diferencia y variedad en el juego de golf».
Y durante cuatro rondas en un campeonato importante esta semana, algunos de los jugadores de LIV Golf demostraron que todavía se encuentran entre los mejores en el deporte, incluso si juegan solo 54 hoyos y tienen inicios inesperados.
Harold Varner III, quien empató en el puesto 29 en el Masters, dijo antes del torneo que quería jugar bien porque «todo el mundo piensa que apestamos ahora».
«Supongo que no apestan», dijo Varner el domingo. «Sin embargo, apesto. No hoy. Sí, creo que es bueno para el golf. No pienses en ninguna gira, solo juega al golf y mira cómo se acumulan».
